Com mais de 40% da população mundial a viver a menos de 100 km da costa - uma tendência em crescimento - e cada vez mais exposta aos riscos climáticos, são necessárias soluções de adaptação urgentes e inovadoras para enfrentar os muitos e diversos desafios que se colocam às comunidades e aos ecossistemas destas zonas. Através de um convite conjunto a bolseiros lançado pelo Fundo de Investigação AXA e pela Comissão Oceanográfica Intergovernamental da UNESCO no âmbito do Década do Oceano, sete projectos inovadores de investigação de pós-doutoramento foram aprovados no âmbito do Década do Oceano e reforçarão as intervenções de base científica para a preservação e resiliência dos meios de subsistência costeiros.
A Dra. Megnaa Mehtta, antropóloga social e ambiental, está interessada em explorar os valores, as mitologias e as ideias de bem-estar na conservação global e na ecologia política. Durante a sua bolsa de dois anos do Fundo de Investigação AXA - COI/UNESCO na University College London, no Reino Unido, irá realizar um trabalho de campo etnográfico a longo prazo para compreender melhor os meios de subsistência das mulheres em zonas costeiras vulneráveis, utilizando dados desagregados por género.
"Vou investigar várias formas de vulnerabilidade diferenciada entre as mulheres que residem ao longo da costa da Baía de Bengala", explica Megnaa, que cresceu no norte da Índia. "O meu objetivo é analisar as desigualdades no seio do agregado familiar, os riscos endémicos para a saúde e os meios de subsistência, bem como as pressões relacionadas com a migração."
As alterações climáticas já afectaram os ecossistemas terrestres, de água doce e oceânicos em todo o mundo, causando perdas e danos aos seres humanos, bem como a ecossistemas inteiros. A crise climática afecta de forma desproporcionada as populações pobres dos países em desenvolvimento e, no contexto do Sul da Ásia, trata-se de grupos que pertencem frequentemente às castas mais baixas, que dependem dos recursos naturais para a sua subsistência e que são também frequentemente os seus guardiães mais vigilantes. Além disso, o seu impacto no género é desigual. A investigação demonstrou que as mulheres enfrentam os riscos relacionados com o clima de forma diferente dos homens. Muitas vezes, isso não se deve ao facto de dependerem mais dos "recursos naturais", mas sim ao facto de serem as mulheres que devem fazer o trabalho de sustento e manutenção do agregado familiar[1].
Através da sua bolsa do Fundo de Investigação AXA, lançada em maio de 2023, Megnaa basear-se-á nos seus sete anos de investigação em zonas costeiras propensas a catástrofes do Delta de Bengala para compreender como as mulheres percepcionam os seus próprios riscos e vulnerabilidades, tanto nas suas aldeias costeiras como nas suas viagens de migração para longe de casa.
"A minha investigação afasta-se da relação redutora entre a atual crise agrária e climática e a emigração. As comunidades têm-se deslocado de forma sazonal, semi-permanente e permanente das suas casas há décadas, se não séculos", afirma. "Em vez de o clima ser o único motor destas viagens migratórias, a minha investigação irá propor discursos alternativos de deslocação, mobilidade e migração que realçam as vulnerabilidades socioambientais pré-existentes."
Megnaa utilizará métodos mistos, incluindo dados qualitativos, quantitativos e geo-espaciais, relativos aos Sundarbans, o maior mangal da Terra. Os Sundarbans têm uma altitude média inferior a um metro acima do nível do mar, o que torna esta região altamente vulnerável a inundações e a grandes ciclones tropicais, ameaçando os habitats de muitas espécies e a existência humana[2] .
Graças a entrevistas aprofundadas e à recolha de inquéritos a agregados familiares e locais de trabalho, bem como a histórias de migração, Megnaa irá desagregar as lutas diárias, os riscos mais vastos, as oportunidades de subsistência e os mecanismos de resposta das mulheres, raparigas e homens.
Para propor uma compreensão das alterações climáticas que tenha em conta as vulnerabilidades pré-existentes e a longo prazo das mulheres, a autora irá investigar três indicadores específicos entre os residentes de Sundarbans. O primeiro diz respeito às motivações migratórias das mulheres, que podem ser ditadas pelo desejo de escapar a agregados familiares abusivos ou de encontrar formas de garantir um futuro melhor para a vida dos seus filhos. A migração pode ser uma fuga, mas também pode contribuir para aumentar a vulnerabilidade das mulheres, uma vez que estas entram no mercado de trabalho informal[3] com condições de vida deploráveis, salários baixos e sem redes de segurança.
O segundo indicador diz respeito à compreensão das percepções de risco das mulheres em relação às oportunidades de subsistência e às infra-estruturas de saúde disponíveis na aldeia. Para além de reproduzirem o agregado familiar, as mulheres participam no trabalho assalariado, desde a recolha de sementes de camarão, à recolha de caranguejos, e são frequentemente responsáveis pela criação de peixes, patos, cabras e galinhas na herdade, ao mesmo tempo que trabalham nos campos agrícolas para semear e colher arroz. Os riscos de saúde ligados ao género resultam destes meios de subsistência, mas também estão relacionados com questões específicas do ciclo de vida da mulher, desde o nascimento até à maternidade, à menopausa e à velhice.
O terceiro indicador, relacionado com as desigualdades no seio do agregado familiar, analisará a vulnerabilidade diferencial, tendo em conta uma série de factores socioeconómicos, incluindo as famílias chefiadas por mulheres, as crianças órfãs, a deficiência no seio do agregado familiar, a propriedade da terra, a casta e a religião, a localização da propriedade e o acesso ou a ausência de redes de apoio familiar e de parentesco.
Desde o lançamento do projeto, um dos grupos mais vulneráveis nas costas de Sundarbans com quem Megnaa tem trabalhado é um grupo de mulheres conhecido como "viúvas de tigre" ou byagrabidhaba. De acordo com o censo de estimativa de tigres de 2021-2022, a Reserva de Tigres de Sundarbans (STR) - um hotspot de conservação global - tem 96 tigres adultos. Esta é a única floresta de mangue do mundo que alberga tigres de Bengala, pelo que o interesse em salvaguardar estes tigres numa altura em que a crise climática está a afetar a perda de biodiversidade é imenso. No entanto, estes tigres atacam os seres humanos. Muitos dos "residentes de Sundarbans" que "fazem a selva", ou seja, os apanhadores de caranguejos, os pescadores e os apanhadores de mel, tornaram-se presas dos tigres. Calcula-se que 3000 homens e mulheres tenham sido mortos por tigres nos Sundarbans. Alguns residentes idosos da região acreditam que esse número é de 6000 ou mais nas últimas cinco décadas.
Em julho de 2023, numa aldeia chamada Satjelia, junto à Reserva de Tigres de Sundarbans, 70 mulheres sentavam-se amontoadas no chão de uma sala que tinha sido parcialmente construída. Mais mulheres estavam a chegar de ilhas distantes espalhadas pelo distrito de South 24 Parganas. As mulheres variavam entre jovens de 20 anos e idosas de 80 anos. Eram muçulmanas, hindus e adivasi. A maioria pertencia aos grupos da casta e da tribo registadas: Poundra Khoitra, Namasudra, Raj Bongshi, Bhumij e Munda. O que tinham em comum era o facto de cada um dos seus maridos ter sido morto por um tigre enquanto "faziam a selva" nos riachos de mangais em frente às suas casas. Algumas das mulheres presentes tinham perdido os seus maridos no último ano, outras há alguns anos e outras há décadas. Nenhuma das mulheres reunidas tinha recebido a indemnização em caso de ataque de um animal selvagem, estipulada pela Lei de Proteção da Vida Selvagem do Governo indiano.
Esta reunião com mais de 70 viúvas em Satjelia foi a primeira do género, facilitada por um sindicato de pescadores de Bengala Ocidental e foi uma congregação do Sundarban Byagrabidhaba Samiti ou o "Sundarbans Tiger Widows Collective", que tinha estado a angariar fundos para construir um centro de recursos para as "viúvas dos tigres". O centro de recursos ainda não estava concluído, mas esta foi uma das reuniões inaugurais em que as mulheres presentes receberam informações sobre a lei e os passos que deveriam dar para obterem o que lhes é devido.
A par de uma compreensão mais profunda das suas vidas, das suas vulnerabilidades quotidianas e das lutas pelo futuro dos seus filhos, Megnaa está a colaborar com dois advogados de Calcutá para lutar pela compensação legal que é devida a estas mulheres. A Lei de Proteção da Vida Selvagem estipula que qualquer morte causada por um animal selvagem deve ser compensada com 5 lakh rupias (GBP5000). No seio de uma população já de si vulnerável, as "viúvas dos tigres" são um dos grupos mais precários que enfrentam a forma conjugada de angústia económica e sofrimento mental.
Embora sejam algumas das mais vulneráveis, são também algumas das mais proeminentes guardiãs das linhas costeiras. Além disso, para além de compreender as especificidades da sua vulnerabilidade, Megnaa examinará as possibilidades e limitações das formas de conhecimento da linha costeira baseadas no género em três áreas específicas dos Sundarbans. Para tal, irá diferenciar a noção de "linha costeira", centrando-se no conhecimento experiencial que resulta do facto de se viver perto de diferentes tipos de corpos de água. Especificamente, analisará a relação entre as mulheres que vivem nas zonas costeiras de Sundarbans e estas massas de água, incluindo a sua avaliação e perceção das ameaças e vulnerabilidades ecológicas.
Sendo a conservação em tempos de alterações climáticas um dos principais desafios, o Departamento Florestal tem-se empenhado em plantar mangais que possam atuar como futuras barreiras contra ciclones. Várias plantações de mangais supervisionadas pelo Departamento Florestal não conseguiram sobreviver. As mudas que de facto criaram raízes e estão a crescer são as que foram plantadas por mulheres residentes nestas costas. As mulheres que residem nestas zonas costeiras, algumas das quais são "viúvas do tigre", têm conhecimentos sobre como plantar mangais e sobre os locais específicos adequados para essas plantações. Estão perfeitamente conscientes dos benefícios dos mangais na prevenção da erosão do solo. É o seu cuidado quotidiano com estas mudas que lhes permite florescer. É precisamente esta compreensão das ecologias costeiras que excede em muito o que poderia ser considerado como "silvicultura científica" implementada pelo Departamento Florestal.
Numa entrevista, perguntou a Pushpa, uma viúva de um tigre, quais eram as suas aspirações para ter uma linha costeira segura e meios de subsistência. Ela disse: "Estamos a lutar por uma compensação do governo... mas até agora não recebemos nada. Sem o meu marido, é impossível cuidar dos meus filhos, do seu futuro, do meu agregado familiar... no entanto, estou a tentar cuidar de toda a aldeia". Pushpa é responsável pela plantação de 200 árvores Sundari nos últimos três anos. E continua: "São os barcos que transportam cinzas volantes através dos rios em frente às nossas casas que estão a causar tanta perturbação aos peixes, aos diques, às nossas casas na margem do rio... os nossos barcos de madeira estão a ser parados, mas estes barcos estão a aumentar em número". Puspha está a referir-se aos milhares de navios que atravessam o Matlla do porto de Calcutá para o porto de Mongla e Dhaka com cinzas volantes. Muitas vezes, os navios viram-se com as cinzas volantes que entram na Baía de Bengala, mas mesmo os seus movimentos normais provocam uma erosão generalizada, perturbam a reprodução de peixes e caranguejos e são um poluente constante de uma das linhas costeiras com maior biodiversidade do mundo, situada na Baía de Bengala.
Nos meses que se seguem, Megnaa pretende explorar ainda mais estas interligações das vulnerabilidades das mulheres, bem como o seu profundo conhecimento e as formas de degradação destas linhas costeiras que estão a afetar as vidas humanas e não humanas. Com muitas outras regiões do mundo também confrontadas com desafios na intersecção da conservação, dos riscos relacionados com o clima e da pobreza, Megnaa espera que o seu projeto permita comparações inter-regionais entre os riscos dos meios de subsistência costeiros e as possibilidades de adaptação.
"Apesar de estar centrada na ecologia de Sundarbans, a minha investigação pretende ser relevante e aplicável a outras zonas costeiras onde as populações enfrentam problemas semelhantes", conclui. "O objetivo é informar melhor a tomada de decisões sobre a adaptação às alterações climáticas e o género para melhorar as condições de vida das mulheres."
Para mais informações sobre o projeto de Megnaa, visite a sua página de ação no sítio Web Década do Oceano e a sua página do projeto no sítio Web do Fundo de Investigação AXA.
Para mais informações sobre todos os projectos vencedores, visite a página AXA Postdoctoral Fellows.
***
Sobre a COI/UNESCO:
A Comissão Oceanográfica Intergovernamental da UNESCO (COI/UNESCO) promove a cooperação internacional em ciências marinhas para melhorar a gestão dos oceanos, costas e recursos marinhos. O COI permite aos seus 150 Estados-Membros trabalhar em conjunto através da coordenação de programas de desenvolvimento de capacidades, observação e serviços oceânicos, ciência oceânica e alerta contra tsunamis. O trabalho do COI contribui para a missão da UNESCO de promover o avanço da ciência e as suas aplicações para desenvolver o conhecimento e a capacidade, chave para o progresso económico e social, a base da paz e do desenvolvimento sustentável.
Sobre o Década do Oceano:
Proclamada em 2017 pela Assembleia Geral das Nações Unidas, a Década das Nações Unidas de Ciência Oceânica para o Desenvolvimento Sustentável (2021-2030) ("a Década do Oceano") procura estimular a ciência dos oceanos e a geração de conhecimentos para inverter o declínio do estado do sistema oceânico e catalisar novas oportunidades de desenvolvimento sustentável deste enorme ecossistema marinho. A visão do Década do Oceano é "a ciência de que precisamos para o oceano que queremos". O Década do Oceano fornece um quadro de convocação para cientistas e partes interessadas de diversos sectores para desenvolver o conhecimento científico e as parcerias necessárias para acelerar e aproveitar os avanços na ciência dos oceanos para alcançar uma melhor compreensão do sistema oceânico e fornecer soluções baseadas na ciência para alcançar a Agenda 2030. A Assembleia Geral da ONU mandatou a Comissão Oceanográfica Intergovernamental da UNESCO (COI/UNESCO) para coordenar os preparativos e a implementação da Década.
Sobre o Fundo de Investigação AXA:
O Fundo de Investigação AXA foi lançado em 2008 para abordar as questões mais importantes que o nosso planeta enfrenta. A sua missão é apoiar a investigação científica em áreas-chave relacionadas com o risco e ajudar a informar a tomada de decisões com base científica nos sectores público e privado. Desde o seu lançamento, o AXA Research Fund afectou um total de 250 milhões de euros ao financiamento científico e apoiou cerca de 700 projectos de investigação nas áreas da saúde, clima e ambiente, e socioeconomia.
[1] UNFCCC. 2022. Dimensões e exemplos dos impactos das alterações climáticas diferenciados por género, o papel das mulheres como agentes de mudança e oportunidades para as mulheres. Relatório de síntese do secretariado.
[2] Convenção sobre a Conservação das Espécies Migratórias da Fauna Selvagem (CMS). 2020. Os Sundarbans e as alterações climáticas.
[3] Choksi, P., et al. 2021. Sensibilidade da migração sazonal à variabilidade climática na Índia central. Environmental Research Letters 16(6), (2021).