Les moyens de subsistance des femmes sur les côtes vulnérables

Avec plus de 40 % de la population mondiale vivant à moins de 100 km des côtes - une tendance à la hausse - et de plus en plus exposée aux risques climatiques, des solutions d'adaptation urgentes et innovantes sont nécessaires pour faire face aux nombreux et divers défis auxquels sont confrontées les communautés et les écosystèmes dans ces zones. Grâce à un appel à candidatures lancé conjointement par le Fonds AXA pour la Recherche et la Commission Océanographique Intergouvernementale de l'UNESCO dans le cadre du site Décennie de l'Océan, sept projets de recherche postdoctorale novateurs ont été approuvés dans le cadre du site Décennie de l'Océan et renforceront les interventions scientifiques pour la préservation et la résilience des moyens de subsistance côtiers.

"Je vais étudier plusieurs formes de vulnérabilité différenciée parmi les femmes qui résident le long de la côte du golfe du Bengale", explique Megnaa, qui a grandi dans le nord de l'Inde. "Mon objectif est d'analyser les inégalités au sein des ménages, les risques endémiques en matière de santé et de moyens de subsistance, ainsi que les pressions liées à la migration.

Le changement climatique a déjà affecté les écosystèmes terrestres, d'eau douce et océaniques dans le monde entier, causant des pertes et des dommages aux êtres humains ainsi qu'à des écosystèmes entiers. La crise climatique frappe de manière disproportionnée les populations pauvres des pays en développement et, dans le contexte de l'Asie du Sud, il s'agit de groupes qui appartiennent souvent aux castes les plus basses, qui dépendent des ressources naturelles pour leur subsistance et qui en sont aussi souvent les gardiens les plus vigilants. En outre, l'impact du changement climatique sur les hommes et les femmes est inégal. Des études ont montré que les femmes ne vivent pas les risques liés au climat de la même manière que les hommes. Souvent, ce n'est pas parce qu'elles dépendent davantage des "ressources naturelles", mais parce que ce sont les femmes qui sont censées effectuer le travail nécessaire à la subsistance et à l'entretien du ménage[1].

Grâce à sa bourse du Fonds AXA pour la recherche lancée en mai 2023, Megnaa s'appuiera sur ses sept années de recherche sur les côtes du delta du Bengale exposées aux catastrophes pour comprendre comment les femmes perçoivent leurs propres risques et vulnérabilités à la fois dans leurs villages côtiers et lors de leurs voyages de migration loin de chez elles.

"Ma recherche s'éloigne de la relation réductrice entre la crise agraire et climatique actuelle et l'émigration. Les communautés se déplacent de manière saisonnière, semi-permanente et permanente depuis des décennies, voire des siècles", déclare-t-elle. "Au lieu de considérer le climat comme le seul moteur de ces voyages migratoires, ma recherche proposera des discours alternatifs sur le déplacement, la mobilité et la migration qui mettent en évidence les vulnérabilités socio-environnementales préexistantes".

Megnaa utilisera des méthodes mixtes, notamment des données qualitatives, quantitatives et géospatiales, concernant les Sundarbans, la plus grande forêt de mangroves de la planète. L'altitude moyenne des Sundarbans est inférieure à un mètre au-dessus du niveau de la mer, ce qui rend cette région très vulnérable aux inondations et aux grands cyclones tropicaux, et menace les habitats de nombreuses espèces et l'existence humaine[2] .

Grâce à des entretiens approfondis et à des enquêtes sur les ménages et les lieux de travail, ainsi qu'à l'historique des migrations, Megnaa analysera les luttes quotidiennes, les risques plus généraux, les possibilités de subsistance et les mécanismes d'adaptation des femmes, des jeunes filles et des hommes.

Pour proposer une compréhension du changement climatique qui tienne compte des vulnérabilités préexistantes et à long terme des femmes, elle étudiera trois indicateurs spécifiques parmi les habitants des Sundarbans. Le premier concerne les motivations des femmes en matière de migration, qui peuvent être dictées par le désir d'échapper à des ménages violents ou de trouver des moyens d'assurer un meilleur avenir à leurs enfants. La migration peut être une échappatoire, mais elle peut aussi contribuer à accroître la vulnérabilité des femmes qui rejoignent le marché du travail informel[3] avec des conditions de vie déplorables, des salaires médiocres et l'absence de filets de sécurité.

Le deuxième indicateur a trait à la perception des risques par les femmes par rapport aux moyens de subsistance et aux infrastructures de santé disponibles dans le village. Outre la reproduction du ménage, les femmes participent au travail salarié, allant de la collecte de crevettes à la collecte de crabes, et sont souvent responsables de l'élevage de poissons, de canards, de chèvres et de poulets dans la propriété familiale, tout en travaillant dans les champs agricoles pour semer et récolter le paddy. Les risques sanitaires liés au genre découlent de ces moyens de subsistance, mais sont également liés à des problèmes spécifiques au cours de la vie de la femme, de la naissance à la maternité, en passant par la ménopause et la vieillesse.

Le troisième indicateur, lié aux inégalités au sein des ménages, étudiera la vulnérabilité différentielle en tenant compte d'une série de facteurs socio-économiques, notamment les ménages dirigés par des femmes, les enfants orphelins, les handicaps au sein des ménages, la propriété foncière, la caste et l'appartenance religieuse, l'emplacement de la propriété familiale et l'accès ou l'absence de réseaux de soutien familial et de parenté.

Depuis le lancement du projet, l'un des groupes les plus vulnérables du littoral des Sundarbans avec lequel Megnaa travaille est un groupe de femmes connues sous le nom de "veuves de tigres" ou byagrabidhaba . D'après le recensement de 2021-2022, la réserve de tigres des Sundarbans (STR) - une zone de conservation mondiale - compte 96 tigres adultes. Il s'agit de la seule forêt de mangroves au monde abritant des tigres du Bengale, d'où l'immense intérêt de sauvegarder ces tigres à une époque où la crise climatique a un impact sur la perte de biodiversité. Ces tigres s'attaquent cependant à l'homme. De nombreux habitants des Sundarbans qui "font la jungle", c'est-à-dire les ramasseurs de crabes, les pêcheurs et les collecteurs de miel, sont devenus des proies pour les tigres. On estime que 3 000 hommes et femmes ont été tués par des tigres dans les Sundarbans. Certains habitants âgés de la région pensent que ce nombre s'élève à 6 000 ou plus au cours des cinq dernières décennies.

En juillet 2023, dans un village nommé Satjelia, situé dans la réserve de tigres des Sundarbans, 70 femmes étaient assises sur le sol d'une pièce partiellement construite. D'autres femmes arrivaient au compte-gouttes depuis des îles éloignées réparties dans le district de South 24 Parganas. Ces femmes étaient âgées de 20 ans à 80 ans. Elles étaient musulmanes, hindoues et adivasis. La majorité d'entre elles appartenaient aux castes et tribus répertoriées : Poundra Khoitra, Namasudra, Raj Bongshi, Bhumij et Munda. Ce qu'elles avaient en commun, c'est que chacun de leurs maris avait été tué par un tigre alors qu'il "faisait la jungle" dans les criques de mangrove situées en face de chez elles. Certaines des femmes présentes avaient perdu leur mari au cours de l'année écoulée, d'autres il y a quelques années et d'autres encore il y a plusieurs dizaines d'années. Aucune des femmes présentes n'avait reçu l'indemnité prévue par la loi sur la protection de la faune sauvage du gouvernement indien en cas d'attaque d'un animal sauvage.

Cette réunion de plus de 70 veuves à Satjelia était la première du genre, organisée par un syndicat de pêcheurs du Bengale-Occidental. Il s'agissait d'une assemblée du Sundarban Byagrabidhaba Samiti ou du "Sundarbans Tiger Widows Collective", qui avait collecté des fonds pour construire un centre de ressources pour les "veuves de tigres". Le centre de ressources n'est pas encore achevé, mais il s'agit de l'une des réunions inaugurales au cours de laquelle les femmes présentes ont reçu des informations sur la loi et les mesures qu'elles devaient prendre pour obtenir leur dû.

Outre une meilleure compréhension de leur vie, de leur vulnérabilité quotidienne et de leur lutte pour l'avenir de leurs enfants, Megnaa collabore avec deux avocats basés à Kolkata afin de lutter pour l'obtention d'une indemnisation légale due à ces femmes. La loi sur la protection de la faune stipule que tout décès dû à un animal sauvage doit faire l'objet d'une indemnisation de 5 lakh roupies (5 000 GBP). Au sein d'une population déjà vulnérable, les "veuves de tigres" font partie des groupes les plus précaires, confrontés à une forme conjuguée d'anxiété économique et de détresse mentale.

Bien qu'elles soient parmi les plus vulnérables, elles sont aussi parmi les plus importantes gardiennes des côtes. En plus de comprendre les spécificités de leur vulnérabilité, Megnaa examinera les possibilités et les limites des formes sexospécifiques de connaissance du littoral dans trois domaines spécifiques des Sundarbans. Pour ce faire, elle différenciera la notion de "littoral" en se concentrant sur le savoir expérientiel qui découle de la vie à proximité de différents types de plans d'eau. Plus précisément, elle analysera la relation entre les femmes vivant dans les zones côtières des Sundarbans et ces plans d'eau, y compris leur évaluation et leur perception des menaces et des vulnérabilités écologiques.

La conservation à l'heure du changement climatique étant l'un des principaux défis, le département des forêts s'est attaché à planter des mangroves qui pourraient servir de barrières aux cyclones à l'avenir. Plusieurs plantations de mangroves supervisées par le département des forêts n'ont pas survécu. Les jeunes arbres qui ont pris racine et qui poussent sont ceux qui ont été plantés par les femmes résidant sur ces côtes. Les femmes résidant sur ces côtes, dont certaines sont des "veuves de tigres", savent comment planter des mangroves et connaissent les endroits spécifiques qui conviennent à ces plantations. Elles sont parfaitement conscientes des avantages des mangroves en matière de prévention de l'érosion des sols. Ce sont les soins quotidiens qu'ils apportent à ces jeunes plants qui leur ont permis de prospérer. C'est précisément cette compréhension des écosystèmes côtiers qui dépasse de loin ce que l'on pourrait considérer comme une "sylviculture scientifique" mise en œuvre par le département des forêts.

Lors d'une interview, elle a demandé à Pushpa, une veuve de tigres, quelles étaient ses aspirations en matière de sécurité du littoral et de moyens de subsistance. Elle a répondu : "Nous nous battons pour obtenir une indemnisation du gouvernement... mais nous n'avons rien obtenu jusqu'à présent. Sans mon mari, il m'est impossible de m'occuper de mes enfants, de leur avenir, de mon foyer... mais j'essaie de m'occuper de tout le village". Pushpa est responsable de la plantation de 200 arbres Sundari au cours des trois dernières années. Elle poursuit : "Ce sont les bateaux qui transportent des cendres volantes dans les rivières en face de nos maisons qui perturbent tant les poissons, les berges, nos maisons au bord de la rivière... Nos bateaux en bois sont arrêtés, mais ces bateaux sont de plus en plus nombreux." Puspha fait référence aux milliers de bateaux qui traversent la Matlla du port de Kolkata au port de Mongla et de Dhaka avec des cendres volantes. Ils chavirent souvent avec des cendres volantes qui pénètrent dans le golfe du Bengale, mais leurs simples mouvements ordinaires provoquent une érosion généralisée, perturbent la reproduction des poissons et des crabes et polluent constamment l'un des littoraux les plus riches en biodiversité du monde, situé dans le golfe du Bengale.

Dans les mois qui suivent, Megnaa a l'intention d'explorer plus avant ces interconnexions entre les vulnérabilités des femmes ainsi que leur connaissance approfondie et les formes de dégradation de ces littoraux qui affectent les vies humaines et non humaines. Étant donné que de nombreuses autres régions du monde sont également confrontées à des défis à l'intersection de la conservation, des risques liés au climat et de la pauvreté, Megnaa espère que son projet permettra de faire des comparaisons interrégionales entre les risques liés aux moyens de subsistance côtiers et les possibilités d'adaptation.

"Bien qu'elle soit axée sur l'écologie des Sundarbans, ma recherche se veut pertinente et applicable à d'autres zones côtières où les populations sont confrontées à des problèmes similaires", conclut-elle. "L'objectif est de mieux éclairer la prise de décision en matière d'adaptation au changement climatique et de genre afin d'améliorer les conditions de vie des femmes."

Pour plus de détails sur le projet de Megnaa, visitez sa page d'action sur le site Décennie de l'Océan et sa page de son projet sur le site du Fonds AXA pour la recherche.

Pour plus de détails sur les projets gagnants, visitez la page des boursiers postdoctoraux AXA. page des boursiers postdoctoraux AXA.

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A propos de la COI/UNESCO :

La Commission océanographique intergouvernementale de l'UNESCO (COI/UNESCO) encourage la coopération internationale dans le domaine des sciences de la mer afin d'améliorer la gestion de l'océan, des côtes et des ressources marines. La COI permet à ses 150 États membres de travailler ensemble en coordonnant des programmes de développement des capacités, d'observation et de services océaniques, d'océanographie et d'alerte aux tsunamis. Le travail de la COI contribue à la mission de l'UNESCO qui est de promouvoir le progrès de la science et de ses applications pour développer les connaissances et les capacités, clés du progrès économique et social, fondement de la paix et du développement durable.

A propos de Décennie de l'Océan:

Proclamée en 2017 par l'Assemblée générale des Nations unies, la Décennie des Nations unies pour les sciences océaniques au service du développement durable (2021-2030) (" Décennie de l'Océan") vise à stimuler la science océanique et la production de connaissances afin d'inverser le déclin de l'état du système océanique et de catalyser de nouvelles opportunités pour le développement durable de ce gigantesque écosystème marin. La vision du site Décennie de l'Océan est "la science dont nous avons besoin pour l'océan que nous voulons". Le site Décennie de l'Océan fournit un cadre de rassemblement pour les scientifiques et les parties prenantes de divers secteurs afin de développer les connaissances scientifiques et les partenariats nécessaires pour accélérer et exploiter les progrès de l'océanographie afin de parvenir à une meilleure compréhension du système océanique, et de fournir des solutions fondées sur la science pour réaliser l'Agenda 2030. L'Assemblée générale des Nations unies a chargé la Commission océanographique intergouvernementale de l'UNESCO (COI/UNESCO) de coordonner les préparatifs et la mise en œuvre de la Décennie.

À propos du Fonds AXA pour la recherche :

Le Fonds AXA pour la Recherche a été lancé en 2008 pour répondre aux questions les plus importantes auxquelles notre planète est confrontée. Sa mission est de soutenir la recherche scientifique dans les domaines clés liés au risque et d'aider à la prise de décision fondée sur la science dans les secteurs public et privé. Depuis son lancement, le Fonds AXA pour la Recherche a engagé un total de 250 millions d'euros dans le financement scientifique et a soutenu près de 700 projets de recherche dans les domaines de la santé, du climat et de l'environnement, et de la socio-économie.

[1] CCNUCC. 2022. Dimensions et exemples des impacts du changement climatique différenciés selon le sexe, le rôle des femmes en tant qu'agents du changement et les opportunités pour les femmes. Rapport de synthèse du secrétariat.

[2] Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage (CMS). 2020. Les Sundarbans et le changement climatique.

[3] Choksi, P., et al. 2021. Sensitivity of seasonal migration to climatic variability in central India (Sensibilité des migrations saisonnières à la variabilité climatique en Inde centrale). Environmental Research Letters 16(6), (2021).