Quando as primeiras reservas marinhas do mundo foram criadas, na década de 1920, Jacques Cousteau era um adolescente. Os seres humanos estavam a começar a imaginar o que poderia estar sob a superfície, que descobertas estavam à espera e o que poderia merecer proteção.
Quase um século depois, fizemos muitos progressos. O oceano é o centro da economia mundial, fornecendo alimentos, mão de obra, transportes, turismo e muito mais. Trouxe-nos tratamentos promissores para doenças, engenharia e robótica inspiradas em animais e até mesmo a base para a tecnologia de exploração espacial. Inspirados pela Década das Nações Unidas para a Ciência dos Oceanos - que lançou um impulso de 10 anos para a ação em 2021 - investigadores marinhos, filantropos e líderes políticos de todo o mundo pretendem mapear todo o fundo do mar e identificar 100 000 novas espécies até 2030. E na Conferência das Nações Unidas sobre os Oceanos (UNOC), realizada no início deste mês, a comunidade global fez progressos em termos de compromissos financeiros para a preservação, apoio à interrupção da exploração mineira em águas profundas, expansão das áreas marinhas protegidas - com a Polinésia Francesa a prometer proteger 900 000 quilómetros quadrados de mar - e no Tratado do Alto Mar para proteger a vida marinha em águas internacionais.
Ao longo das últimas duas décadas, as provas têm demonstrado repetidamente que a proteção dos oceanos apoia não só o planeta, mas também todos nós que dele dependemos. Um estudo recente concluiu que a proteção de faixas de oceano aumenta as capturas de peixes valiosos, incluindo espécies migratórias de grande porte como o atum patudo e o atum albacora, que, por si só, representam 40 mil milhões de dólares em negócios globais. Outro relatório demonstrou que as áreas marinhas protegidas não só ajudam a reconstituir as unidades populacionais de peixes, como também aumentam o rendimento e a segurança alimentar das comunidades costeiras vizinhas.
No entanto, apesar das evidências e dos nossos avanços no sentido de uma melhor gestão, estamos a enfrentar fortes ventos contrários: desde retrocessos nas áreas protegidas até ao aquecimento das águas oceânicas.
Governos, organizações internacionais e da sociedade civil e filantropos como o Schmidt Ocean Institute, a Schmidt Sciences, a Dona Bertarelli Philanthropy e a Bertarelli Foundation, que ajudamos a liderar, estão a apoiar os esforços de exploração e proteção dos oceanos - e está a resultar. As parcerias entre os sectores público e privado serão essenciais para passar da ciência dos oceanos para a ação nos oceanos.
As águas que rodeiam as Ilhas Galápagos são um exemplo do que é possível fazer através de uma parceria a longo prazo entre sectores. Famosas pela sua vida vegetal e animal endémica que inspirou a teoria da evolução de Charles Darwin, as águas das ilhas receberam proteção legal pela primeira vez há 50 anos. Atualmente, a reserva, gerida pelo governo equatoriano em consulta com pescadores e cientistas locais, permite a pesca e o turismo, mantendo regras mais rigorosas nas zonas mais sensíveis. Recentemente, o Equador acrescentou mais de 23.000 milhas quadradas às águas protegidas, trabalhando em parceria com a Costa Rica, a Colômbia e o Panamá. Num acordo apoiado pela Dona Bertarelli Philanthropy através do Pew Bertarelli Ocean Legacy e de outros parceiros, o Equador converteu 1,6 mil milhões de dólares da sua dívida comercial existente num empréstimo de 656 milhões de dólares que fornecerá 12 milhões de dólares em financiamento para actividades de conservação marinha todos os anos, de forma perpétua. Complementando este trabalho, a Bertarelli Philanthropy também apoiou o desenvolvimento do Global Fishing Watch Marine Manager, que fornece dados interactivos e de fonte aberta sobre a área das Galápagos e sobre o mundo inteiro, para apoiar a conservação, a política e a investigação.
De facto, os cientistas continuam a descobrir novas descobertas nas Galápagos. O navio de investigação filantrópico Falkor (também), do Schmidt Ocean Institute, efectuou duas expedições à volta das ilhas em 2023 e encontrou dois grandes recifes de coral imaculados, bem como um campode ventilação hidrotermal - tudoanteriormente desconhecido para a humanidade, tudo transmitido em direto e gratuitamente no YouTube para quem quisesse assistir. Tal como acontece com o Gestor Marinho do Global Fishing Watch, a transmissão em direto oferece uma ligação íntima com o oceano a uma audiência global - muito longe dos dias em que apenas alguns humanos tinham a oportunidade de explorar, e a uma profundidade não muito grande. Tanto os recifes como as fontes oferecem pistas sobre as profundezas do mar, ainda muito pouco estudadas, e o papel que desempenham na manutenção da saúde do oceano em geral e de todo o planeta.
As Galápagos não são o único local onde as áreas marinhas protegidas (AMP) beneficiaram as pessoas e o planeta. Um estudo recente de 59 AMPs estabelecidas pela Califórnia - que criou uma rede de reservas em 1999 - registou mais e maiores peixes em toda a rede, particularmente em espécies procuradas pela pesca. Isto verificou-se apesar de as AMP serem diversas na forma como optam por proibir ou limitar actividades como a pesca, o transporte marítimo e o turismo - embora as protecções mais fortes e mais duradouras estejam correlacionadas com resultados mais significativos.
Quanto mais exploramos e protegemos o oceano, mais colhemos os benefícios, quer sob a forma de rendimentos económicos quer de descobertas científicas. O avanço da conservação - através das AMP, bem como de uma série de políticas complementares e de esforços de recolha de dados - apoia as economias e a investigação científica num ciclo virtuoso. O mundo percorreu um longo caminho desde há apenas um século, quando só podíamos ver o oceano até onde o sol nos permitia. Como filantropos, procuramos contribuir para uma melhor compreensão do oceano através da ciência e dos dados - a base para a responsabilização e a ação. Apelamos aos decisores políticos, especialistas e defensores - e a todos os que se sentem fascinados pelo mar - para que se lembrem de que quanto mais procuramos e quanto mais encontramos, mais nos aproximamos de um oceano saudável e de um planeta saudável.
Dona Bertarelli é presidente executiva da Dona Bertarelli Philanthropy e copresidente da Bertarelli Foundation. Wendy Schmidt é co-fundadora e presidente do Schmidt Ocean Institute e co-fundadora da Schmidt Sciences.
Este artigo foi originalmente publicado no sítio Web da TIME.
Foto © Alexis Rosenfeld/Getty Images.