Os velejadores e as equipas que competiram na The Ocean Race do ano passado - um desafio para serem os primeiros a atravessar 60 000 km de espaço oceânico - aproveitaram a oportunidade para contribuir com dados e amostras para estudos científicos sobre a poluição por microplásticos e microfibras.
Três dos cinco principais focos de poluição marinha por microplásticos situam-se na Europa, revelaram novos dados recolhidos por velejadores e equipas que competem na The Ocean Race, revelando também uma nova luz sobre a tendência esmagadora para os microplásticos provirem das microfibras de vestuário e têxteis sintéticos.
Foi durante a competição mundial de vela do ano passado, em que as equipas se defrontaram numa corrida para navegar 60 000 km de espaço oceânico, que foram recolhidas amostras de água do Oceano Atlântico, do sul do Oceano Índico e do Oceano Pacífico, do Oceano Antártico e dos mares da Europa.
Aproveitando a oportunidade de contribuir para a recolha e análise de dados, os cientistas descobriram que todas as amostras recolhidas durante a corrida continham microplásticos, com concentrações elevadas encontradas em algumas das partes mais remotas do planeta, a vários milhares de quilómetros da terra.
Métodos de amostragem e análise de ponta permitiram aos cientistas examinar microplásticos tão pequenos como 0,03 milímetros - até dez vezes mais pequenos do que os métodos tradicionais permitem. Esta visão detalhada levou à descoberta de um elevado número de microplásticos: em média, 4.789 por metro cúbico de água.
A maior concentração (26 334) foi encontrada perto da África do Sul, seguida da margem do Canal da Mancha perto de Brest, França (17 184), depois outro ponto perto da África do Sul (14 976), seguido do Mar Balaérico (14 970) e no Mar do Norte ao largo da Dinamarca (14 457). Os microplásticos capturados variavam entre 0,03 milímetros e 4,6 milímetros de tamanho.
Numa extensão do estudo, cientistas do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido e da Universidade de Rhode Island, nos EUA, analisaram as amostras para determinar o tipo de produto plástico de que tinham sido originadas. Descobriram que uma média esmagadora de 71% dos microplásticos presentes nas amostras eram, de facto, microfibras de materiais como o poliéster, que tinham sido libertadas para o ambiente pelas máquinas de lavar roupa (através das águas residuais); pelos secadores (para o ar); pela queda direta da roupa; pela degradação de têxteis depositados no ambiente; e pelas artes de pesca descartadas.
As conclusões deste estudo estão a ser partilhadas numa altura crucial para a decisão final sobre a poluição por plásticos nos oceanos. Neste momento, estão a decorrer reuniões entre líderes empresariais, ONG e chefes de Estado e representantes de nações para se comprometerem a elaborar um Tratado Global sobre Plástico juridicamente vinculativo. O rumo que estas discussões tomarem esta semana na República da Coreia será um fator decisivo para a ambição desse tratado global de inverter a maré da poluição dos oceanos por plásticos e microplásticos.
"Estes resultados marcam um desenvolvimento significativo nos estudos globais dos microplásticos oceânicos. Pela primeira vez, conseguimos medir partículas minúsculas, tão pequenas como 0,03 milímetros, e determinar não só a sua prevalência, mas também identificar o tipo de produto que lhes deu origem", afirmou Victoria Fulfer, na altura autora principal da investigação, da Universidade de Rhode Island, mas atualmente cientista de microplásticos no 5 Gyres Institute.
Fulfer acrescentou: "Ficámos chocados ao descobrir um número tão elevado de microplásticos. Sabe-se menos sobre estas partículas minúsculas, mas existe a possibilidade de os microplásticos mais pequenos serem mais nocivos para a vida marinha e para a saúde humana, uma vez que os microplásticos muito pequenos são capazes de penetrar nas células e nos tecidos.
"Os esforços de amostragem a nível mundial, como os realizados pela The Ocean Race, são fundamentais para aperfeiçoar os modelos globais de distribuição da poluição por microplásticos e identificar novos pontos críticos de poluição."
Os dados recolhidos durante a The Ocean Race 2022-2023 foram recolhidos por dois veleiros de 60 pés da International Monohull Open Class Association, utilizando uma unidade de amostragem a bordo. Um sistema de filtragem especial concebido para recolher partículas de plástico entre 0,03 mm e 5 mm, a unidade funciona aspirando a água e passando por filtros durante um período de duas horas. Todos os dias foram recolhidas novas amostras pelos velejadores e fornecidas ao Centro Nacional de Oceanografia para análise, com o apoio da Universidade de Rhode Island.
"Como velejadores, há muitos anos que partilhamos as nossas experiências de ver uma quantidade crescente de detritos de plástico em partes remotas do planeta", disse Richard Brisius, presidente da regata The Ocean Race. "Agora, através do nosso programa científico, temos os dados que confirmam esta afirmação."
Recentemente, tem havido uma série de descobertas que fazem manchetes sobre microplásticos encontrados em espécies de todo o oceano, desde o plâncton até às baleias. Como efeito de arrastamento, foram encontrados microplásticos ao longo de toda a cadeia alimentar marinha e nos alimentos que comemos.
"Não há dúvida de que o plástico marinho está a ter um efeito devastador", afirmou Brisius. "Se não forem tomadas medidas urgentes pelo Comité de Negociação Intergovernamental esta semana, os resíduos de plástico a nível mundial poderão quase triplicar, atingindo cerca de 1,2 mil milhões de toneladas em 2062. Podemos inverter esta situação, mas temos de agir já".
A Ocean Race também contribui com dados científicos para o projetoDécada do Oceano Odyssey, um projeto aprovado pela Década das Nações Unidas de Ciência Oceânica para o Desenvolvimento Sustentável que apoia os esforços para inverter o ciclo de declínio da saúde dos oceanos e criar melhores condições para o desenvolvimento sustentável dos oceanos.
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Este artigo foi originalmente publicado no sítio Web da Revista Oceanográfica.