O primeiro inquérito científico de Nansen em 2022 está a levar o navio de investigação - Dr Fridtjof Nansen - a fazer o levantamento de vários montes submarinos seleccionados do Sierra Leone Rise, em áreas fora da jurisdição nacional (ABNJ), dentro da área do Comité das Pescas do Atlântico Centro-Este (CECAF). Durante o inquérito de um mês (adiado a partir de 2020 devido à pandemia COVID-19), a equipa da expedição investigará os habitats dos fundos marinhos, e em particular documentará a presença e distribuição de Ecossistemas Marinhos Vulneráveis (VMEs), tais como agregações de esponjas, recifes de coral de água fria e jardins de coral, para os quais é necessária uma protecção especial contra possíveis impactos que possam ocorrer durante as actividades de pesca de fundo. O levantamento também irá mapear recursos pesqueiros pelágicos e demersais, bem como proporcionar uma oportunidade de amostragem do zooplâncton em áreas seleccionadas. Os dados recolhidos contribuirão para o desenvolvimento da base de conhecimentos em benefício da ciência e gestão regionais, bem como para melhorar a compreensão global da biodiversidade dos ecossistemas do Atlântico Central.
Um total de 20 cientistas, incluindo 15 cientistas de Espanha, Portugal, Senegal, Mauritânia, Cabo Verde e Guiné, apoiados por cinco investigadores do Instituto Norueguês de Investigação Marinha (IMR), participarão na viagem.
Os inquéritos Nansen recolhem dados para apoiar actividades relacionadas com a ciência através do Programa EAF-Nansen. Os objectivos deste inquérito correspondem principalmente ao Tema 7 ("Mapeamento do habitat de fundo") do Plano Científico do Programa EAF-Nansen, e também apoiarão vários outros temas de investigação, i.e. Tema 4 ("Distribuição das populações de peixes de fundo, abundância, tendências e dinâmica, identidade e ecologia das populações"), Tema 6 ("Lixo marinho e microplásticos; ocorrência e impactos nos ecossistemas marinhos"), e Tema 10 ("Alterações climáticas e processos biogeoquímicos").
Será utilizado equipamento especializado avançado a bordo do Dr Fridtjof Nansen para documentar o ambiente físico e químico, espécies e ecossistemas nos montes submarinos seleccionados e em redor dos mesmos. Para além disso, será registada a presença de microplásticos, detritos marinhos ou artes de pesca perdidas. Isto permitirá aos cientistas efectuar uma avaliação global do impacto humano sobre estes montes submarinos.
O Knipovich e Annan estão entre as áreas propostas que serão estudadas durante o inquérito Nansen. São também os únicos montes submarinos dentro da cadeia Grimaldi-Bathymetrists Rise da Serra Leoa, para os quais existem informações sobre os habitats do fundo. A expedição de investigação Tracing Ocean Processes Using Corals and Sediments (TROPICS) que teve lugar nesta zona em 2013 com a utilização de um Remotely Operated Vehicle (ROV) - um robô marinho submarino -, revelou um elevado número de corais de água fria e jardins de coral nas profundidades de 1300 a 1500 metros. Ambos os montes submarinos albergam uma comunidade diversa de espargos de vidro, vários dos quais eram novos para a ciência e estão actualmente a ser descritos. Além disso, várias espécies/habitats de importância ecológica, que poderiam ser vulneráveis aos impactos do arrasto de fundo, foram documentados durante o cruzeiro. Os cientistas não sabem actualmente se outros montes submarinos propostos para este estudo albergam uma gama semelhante de habitats - uma investigação anterior na área centrou-se apenas na pesca pelágica.
"Os montes submarinos da Serra Leoa estão em grande parte inexplorados. O levantamento de Nansen proporcionará, portanto, uma oportunidade única para estudar a distribuição de habitats vulneráveis na área e compreender os processos que estão por detrás da formação destes ecossistemas", disse a Dra. Tina Kutti, cientista do Instituto Norueguês de Investigação Marinha (IMR) e líder de cruzeiro da expedição. "O mapeamento em grande escala de montes submarinos adicionais nesta cadeia de montes submarinos permitir-nos-á construir melhores modelos de distribuição das espécies que formam Ecossistemas Marinhos Vulneráveis, o que é um contributo crucial para o trabalho de conservação na região", acrescentou a Dra. Kutti.
Sierra Leone Rise forma uma cadeia descontínua de montes submarinos que se estende para sudoeste desde a costa da Serra Leoa até à zona de fractura de St. Paul, perto da crista do Atlântico Médio. Partes do Sierra Leone Rise e dos montes submarinos propostos para o levantamento de Nansen situam-se dentro da Zona de Convergência da Corrente Canárias-Guinéa classificada como Área Ecológica ou Biologicamente Significativa (EBSA) ao abrigo da Convenção sobre Diversidade Biológica (CBD em 2015). Isto deve-se em parte às numerosas montanhas submarinas da zona, que podem servir de áreas de repouso ou fornecer refúgio e viveiros para uma série de organismos marinhos. O levantamento Nansen trará novos conhecimentos para apoiar a área como EBSA. De particular interesse para a equipa da expedição é verificar a ocorrência de habitats de corais de água fria e esponjas nos montes submarinos dentro da área pesquisada e testar a hipótese dos montes submarinos como áreas de maior produtividade pelágica e bentónica.
Nos últimos anos, as áreas fora da jurisdição nacional (ABNJ) têm recebido uma maior atenção global devido à identificação de uma série de recursos marinhos valiosos e à vulnerabilidade dos seus ecossistemas marinhos. As Directrizes Internacionais para a Gestão da Pesca de Fundo no Alto Mar da FAO fornecem aos Estados e Organizações Regionais de Gestão das Pescas (RFMO) um quadro político e de gestão para a recolha de dados, avaliação e monitorização da pesca de fundo, a fim de assegurar uma protecção a longo prazo dos recursos marinhos (espécies e habitats) que habitam esta parte do oceano. Esta medida da FAO também encorajou o programa EAF-Nansen a centrar os seus estudos de investigação nos últimos anos nas áreas relevantes para os organismos regionais de pesca, tais como a CECAF. Os planos para realizar um estudo subaquático na Sierra Leone Rise foram feitos durante uma reunião do Grupo de Trabalho CECAF para a Avaliação dos Recursos Demersais (Subgrupo Norte) que teve lugar em Dezembro de 2019 em Nouakchott, Mauritânia.
Originalmente publicado pela FAO.
EAF-Nansen é um programa aprovado da Década dos Oceanos.
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