6만km의 바다를 최초로 횡단하는 도전인 작년 오션 레이스에 참가한 선원과 팀들은 미세 플라스틱과 미세 섬유 오염에 대한 과학적 연구에 데이터와 샘플을 제공할 기회를 가졌습니다.
해양 미세 플라스틱 오염의 세계 5대 핫스팟 중 3개가 유럽에 있는 것으로 밝혀진 가운데, 오션 레이스에 참가하는 선원과 팀이 수집한 새로운 데이터는 합성 의류와 직물의 극세 섬유에서 미세 플라스틱이 압도적으로 많이 발생하는 경향을 새롭게 조명합니다.
대서양, 인도양과 태평양 남부, 남극해, 유럽 주변 바다에서 물 샘플을 채취한 것은 지난해 각 팀이 6만km의 바다 공간을 항해하며 경쟁하는 글로벌 요트 대회가 열렸을 때였습니다.
데이터 수집 및 분석에 기여한 과학자들은 레이스 기간 동안 수집한 모든 샘플에 미세 플라스틱이 포함되어 있으며, 육지에서 수천 킬로미터 떨어진 지구의 가장 외딴 지역에서 고농도로 발견되었다는 사실을 발견했습니다.
최첨단 샘플링 및 분석 방법을 통해 과학자들은 기존 방법보다 최대 10배나 작은 0.03밀리미터 크기의 미세 플라스틱을 조사할 수 있었습니다. 이렇게 세밀하게 관찰한 결과 물 1세제곱미터당 평균 4,789개의 미세 플라스틱을 발견할 수 있었습니다.
가장 높은 농도(26,334)는 남아공 인근에서 발견되었으며, 프랑스 브레스트에 가까운 영국해협 가장자리(17,184), 남아공에 가까운 다른 지점(14,976), 발해(14,970), 덴마크 연안 북해(14,457) 순으로 이어졌습니다. 포획된 미세 플라스틱의 크기는 0.03밀리미터에서 4.6밀리미터까지 다양했습니다.
이 연구의 연장선에서 영국 국립해양학센터와 미국 로드아일랜드 대학교의 과학자들은 샘플을 분석하여 플라스틱 제품의 출처를 확인했습니다. 그 결과, 샘플에 포함된 미세 플라스틱의 압도적인 평균 71%가 세탁기(폐수를 통해), 건조기(공기 중), 의류에서 직접 흘러내림, 환경에 버려진 직물의 분해, 버려진 어구에서 나온 폴리에스테르와 같은 소재의 미세 섬유였다는 사실을 발견했습니다.
이 연구 결과는 해양 플라스틱 오염에 대한 최종 결정을 내리는 중요한 시기에 공유되고 있습니다. 현재 법적 구속력이 있는 글로벌 플라스틱 조약을 문서화하기 위해 비즈니스 리더, NGO, 국가 및 국가 대표들 간의 회의가 진행되고 있습니다. 이번 주 대한민국에서 열리는 이 논의의 향방에 따라 해양 플라스틱 오염과 미세 플라스틱 문제를 해결하기 위한 글로벌 조약의 성패가 결정될 것입니다.
"이번 연구 결과는 전 세계 해양 미세플라스틱 연구에 있어 중요한 진전입니다. 처음으로 0.03밀리미터 크기의 작은 입자를 측정하여 그 유병률뿐만 아니라 어떤 제품에서 유래한 것인지도 확인할 수 있었습니다."라고 당시 로드 아일랜드 대학교의 수석 연구원이자 현재 5 Gyres Institute의 미세 플라스틱 과학자인 빅토리아 풀퍼(Victoria Fulfer)는 말합니다.
풀퍼는 "이렇게 많은 수의 미세플라스틱을 발견하고 충격을 받았습니다. 이 작은 입자에 대해 알려진 바는 많지 않지만, 아주 작은 미세 플라스틱은 세포와 조직에 침투할 수 있기 때문에 해양 생물과 인간의 건강에 더 해로울 가능성이 있습니다.
"오션 레이스에서 실시한 것과 같은 전 세계적인 샘플링 노력은 미세 플라스틱 오염 분포의 글로벌 모델을 개선하고 새로운 오염 핫스팟을 식별하는 데 핵심적인 역할을 합니다."
오션 레이스 2022-2023 기간 동안 수집된 데이터는 60피트 포일링 국제 모노헐 오픈 클래스 협회 요트 2척이 온보드 샘플링 장치를 사용하여 수집했습니다. 이 장치는 0.03mm에서 5mm 사이의 플라스틱 입자를 수집하도록 설계된 특수 필터 시스템으로, 2시간 동안 물을 끌어들여 필터를 통과시키는 방식으로 작동합니다. 선원들은 로드아일랜드 대학의 지원을 받아 매일 새로운 샘플을 채취하여 분석을 위해 국립해양학센터에 제공했습니다.
"선원으로서 우리는 수년 동안 지구의 외딴 지역에서 점점 더 많은 양의 플라스틱 쓰레기를 목격한 경험을 공유해 왔습니다."라고 오션 레이스의 레이스 위원장인 리처드 브리시우스는 말합니다. "이제 우리는 과학 프로그램을 통해 이를 뒷받침할 데이터를 확보했습니다."
최근 플랑크톤부터 고래에 이르기까지 바다의 모든 생물에서 발견되는 미세 플라스틱에 관한 발견이 헤드라인을 장식하고 있습니다. 그 여파로 해양 먹이사슬 전체와 우리가 먹는 음식에서 미세 플라스틱이 발견되고 있습니다.
"해양 플라스틱이 파괴적인 영향을 미치고 있다는 것은 의심의 여지가 없습니다."라고 브리시우스는 말합니다. "이번 주에 정부 간 협상 위원회에서 긴급한 조치를 취하지 않으면 전 세계 플라스틱 폐기물은 거의 세 배로 증가하여 2062년에는 약 12억 톤에 이를 수 있습니다. 우리는 이 상황을 되돌릴 수 있지만 지금 당장 행동해야 합니다."
오션 레이스는 또한 해양 건강의 감소 사이클을 되돌리고 해양의 지속 가능한 발전을 위한 개선된 조건을 만들기 위한 노력을 지원하는 유엔 지속 가능한 개발을 위한 해양 과학 10년의 승인 프로젝트인 해양 10년 오디세이 프로젝트에 과학 데이터를 제공하고 있습니다.