オーシャン・センサス北極圏深海調査隊は、海洋温暖化と深海底採掘の脅威にさらされている北極圏の地表から数千メートルの深海に生息する驚異的な生物多様性を記録した。
北極圏の深海は、気候変動の影響を理解するのに不可欠な、脆弱で研究が不十分な生態系である。
「北極圏の温暖化は、世界平均の4倍ものスピードで進行している。これは生態系が急速に変化していることを意味します。ユネスコ政府間海洋学委員会の事務局長であり、ユネスコ事務局長補のヴィダー・ヘルゲセンは、次のように説明した。
メタンガスを食べる毛のようなバクテリアに覆われたエビ、水中の花に似た茎を持つクラゲ、甲殻類、チューブワームの森、血液中に不凍タンパク質を持つ魚、有毒化学物質をエネルギーに変えるバクテリアと共生する動物などは、探検隊が収集した数百の標本のほんの一部である。これらの発見は、この高度に特殊化した生態系における多様な生命を垣間見せてくれる。
オーシャン・センサス北極圏深海遠征は、2024年5月にノルウェーの調査船クロンプリンズ・ハーコン号で実施された。調査地はノルウェーの北1200kmのグリーンランド海域に及び、15カ国から36名の科学者や専門家が参加した。この探検隊は、特殊な科学用遠隔操作車（ROV）オーロラを使用して、このほとんど調査されていない地域の種の多様性を調査し、サンプルを採取し、カタログ化した。
発見されたのは、熱水噴出孔、メタン「コールド・シープ」、中海嶺、深海平原など、北極圏で最も過酷な生息環境のいくつかにまたがる水深2,000～3,700メートルの海域である。
「北極圏の熱水噴出孔には、世界のどことも異なる生物群集が存在する。これらは太陽光ではなく、化学エネルギーによって動かされる環境です」と、今回の探検を率いたオーシャン・センサス・サイエンス・ディレクターのアレックス・ロジャース教授は説明する。
毛むくじゃら」のエビは、グリーンランド海の水深3,000メートルの熱水噴出孔で発見された。彼らの体を覆っている「毛」は、実はバクテリアのコロニーで、海底から湧き出る猛毒で腐食性の硫化水素をエネルギーに変えている。
1977年に初めて発見されたこの「化学合成」のプロセスは、太陽光をエネルギーに変える光合成に頼る地球上の他の生物とは対照的である。化学合成では、バクテリアによる化学物質の代謝が、深海に生命の島を作る、噴出孔や冷たい湧水周辺の食物連鎖の始まりとなる。化学合成を養う同じ地球化学的プロセスは、深海の採掘に求められる鉱床も作り出す。進化生物学者は、ある種の熱水噴出孔のような環境における化学合成が、地球上の生命誕生のきっかけになったのではないかと考えている。
「私たちが発見した生物種はすべて、自然の創意工夫のライブラリーの一部であり、自然が環境の難題に対処するために考え出したイノベーションである。医療に使える新しい分子や、将来の材料科学に役立つ新たな知見につながる可能性もある。だからこそ、深海生物は重要なのであり、未来のために保護し続けなければならないのです」と、この探検に参加したサウサンプトン大学のコプリー教授は説明した。
この探検で発見された生物種の中には、科学的には目新しいものではないかもしれないが、気候変動によってますます危機に瀕している脆弱な生態系である北極海の深海で繁栄する複雑な生命の網の目を、それぞれが明らかにしている。
「これらの北極の湧出口や噴出孔は、生命が地球の気候と密接に結びついていることを示しています。私たちは過去の気候変動の余波をこの海域の生物のパターンに見ているのであり、このことは将来の気候変動がすべての深海生物に影響を与えることを示しています」とコプリー教授は続けた。
ノルウェーは2024年1月に、領海内での商業的深海採掘を承認する最初の国になる。
「将来の変化を理解するためのベースラインを構築することが急務である。過去は現在への鍵です。現在が未来への鍵なのです」と、オーシャン・センサス北極深海探査の共同リーダーであるノルウェー北極大学のジュリアーナ・パニエリ教授は付け加えた。
10月には、ノルウェーのトロムソにある北極大学で開催される海洋センサス種発見ワークショップで、さらに画像処理、配列決定、分類が行われ、科学的に新しい種が特定される予定である。
海洋センサスは、「海洋の10年」の10年間の国連承認プログラムとして、世界中の海洋生物を発見することを目的としている。日本財団とNektonによって2023年に設立されたオーシャン・センサスは、すでに300を超える科学機関を束ねている。これまでのオーシャン・センサスでは、何百もの新種が発見されている。
オーシャン・センサス・アークティック・ディープ・エクスペディションは、ノルウェーのトロムソにある北極圏大学、REVオーシャン、オーシャン・センサスのパートナーシップによるものです。北極海の深海に生息する生物の発見と驚異的な画像は、6月8日の世界海洋デーに先立ち、探検隊の帰港時に公開される予定です。