昨年のオーシャンレース（6万kmの海洋空間を最初に横断する挑戦）に出場した船員やチームは、マイクロプラスチックやマイクロファイバー汚染に関する科学的研究にデータやサンプルを提供する機会を得た。
海洋マイクロプラスチック汚染の世界トップ5のうち3つがヨーロッパにあることが、オーシャンレースに出場する船員やチームによって収集された新しいデータによって明らかになった。また、マイクロプラスチックが合成繊維の衣服や繊維製品に由来する圧倒的な傾向についても新たな光が当てられた。
大西洋、インド洋南部、太平洋南部、南氷洋、そしてヨーロッパ近海から水のサンプルが採取されたのは、昨年開催されたセーリング世界大会でのことだった。
データ収集と分析に貢献する機会を得た科学者たちは、レース中に採取されたすべてのサンプルにマイクロプラスチックが含まれており、陸地から数千キロ離れた地球上で最も離れた場所で高濃度のマイクロプラスチックが検出されたことを発見した。
最先端のサンプリングと分析方法によって、科学者たちは0.03ミリという、従来の方法の10倍も小さなマイクロプラスチックを調べることができた。この詳細な観察により、水1立方メートルあたり平均4,789個という、大量のマイクロプラスチックが発見された。
最も濃度が高かったのは南アフリカの近くで（26,334個）、次いでフランスのブレストに近い英仏海峡の端（17,184個）、次に南アフリカに近い別の地点（14,976個）、次いでバレイリック海（14,970個）、デンマーク沖の北海（14,457個）であった。捕獲されたマイクロプラスチックの大きさは0.03ミリから4.6ミリであった。
この研究の延長線上で、イギリスの国立海洋学センターとアメリカのロードアイランド大学の科学者たちは、サンプルを分析し、それがどのようなプラスチック製品に由来するかを特定した。その結果、サンプルに含まれるマイクロプラスチックの平均71％が、洗濯機（排水）、乾燥機（空気中）、衣服からの直接脱落、環境中に散乱した繊維製品の劣化、廃棄された漁具などから環境中に放出されたポリエステルなどのマイクロファイバーであることが判明した。
この調査結果は、海洋のプラスチック汚染に関する最終的な決定が下される重要な時期に共有されるものである。今まさに、法的拘束力のある世界プラスチック条約の締結に向け、ビジネスリーダー、NGO、各国首脳の間で会議が開かれている。今週、韓国で開催されるこの話し合いの行方は、海洋プラスチック汚染とマイクロプラスチックの流れを変えるための世界条約の野心に決定的な影響を与えるだろう。
「これらの結果は、海洋マイクロプラスチックの世界的研究における重要な進展である。ロードアイランド大学の主執筆者で、現在は5 Gyres Instituteのマイクロプラスチック科学者であるヴィクトリア・フルファー氏は、次のように語っている。
私たちは、これほど大量のマイクロプラスチックを発見したことに衝撃を受けました。このような小さな粒子についてはあまり知られていませんが、非常に小さなマイクロプラスチックは細胞や組織を貫通することができるため、より小さなマイクロプラスチックが海洋生物や人間の健康にとってより有害になる可能性があります。
「オーシャンレースが実施するような世界的なサンプリング活動は、マイクロプラスチック汚染の分布に関する世界的なモデルを改良し、新たな汚染ホットスポットを特定するための鍵となる。
オーシャンレース2022-2023の期間中に収集されたデータは、2隻の60フィートフォイリング国際モノハルオープンクラス協会セーリング船によって、船上サンプリングユニットを使用して収集された。0.03mmから5mmのプラスチック粒子を収集するために設計された特殊なフィルターシステムで、2時間かけて水を吸い込み、フィルターに通すことで機能する。船員たちは毎日新しいサンプルを採取し、ロードアイランド大学の支援を受けて、分析のために国立海洋学センターに提供した。
「船乗りとして、私たちは長年、地球の遠隔地で増え続けるプラスチックゴミを目の当たりにした経験を共有してきました」と、オーシャンレースのレース委員長であるリチャード・ブリジアスは語った。「今、私たちは科学プログラムを通じて、これを裏付けるデータを手に入れました」。
最近、プランクトンからクジラまで、海洋のあらゆる生物種からマイクロプラスチックが発見され、大きな話題となっている。その影響として、マイクロプラスチックは海洋食物連鎖全体、そして私たちが口にする食物からも発見されている。
「海洋プラスチックが壊滅的な影響を及ぼしていることは間違いありません。「もし今週の政府間交渉委員会で緊急の行動がとられなければ、世界のプラスチック廃棄物はほぼ3倍になり、2062年には約12億トンに達する可能性があります。しかし、私たちは今すぐ行動を起こさなければならない。
オーシャンレースはまた、「持続可能な開発のための海洋科学の10年」（Ocean Decade Odyssey）プロジェクトにも科学的データを提供している。このプロジェクトは、「持続可能な開発のための海洋科学の10年」（Ocean Decade of the UN Decade of Ocean Science for Sustainable Development）の承認プロジェクトであり、海洋の健全性の低下のサイクルを逆転させ、海洋の持続可能な開発のための条件を改善する取り組みを支援するものである。