Cette histoire fait partie de la campagne GenOcean - une campagne officielle de la Décennie de l'Océan qui présente les Actions de la Décennie, les organisations collaboratrices et les leaders de l'océan qui se concentrent sur les jeunes et les opportunités de science citoyenne pour aider n'importe qui, n'importe où, à être le changement dont l'océan a besoin.
Entre 30 et 200 mètres sous la surface de l'océan se trouve la zone mésophotique, une couche de profondeur où la lumière du soleil atteint à peine, en particulier dans les mers froides et couvertes de glace. Mais, même dans ces environnements, il existe des zones riches en biodiversité adaptées à la faible luminosité qui regorgent de créatures marines diverses. Ces communautés océaniques vitales contribuent au cycle des nutriments et à la résilience des écosystèmes dans tous les environnements marins, mais elles sont peu étudiées et relativement invisibles pour la science, les décideurs politiques et le public.
Under the Pole : DEEPLIFE 2021 – 2030, un projet mondial soutenu par la Décennie de l'Océan, vise à percer les mystères de la zone mésophotique dans tous les bassins océaniques, des régions polaires aux eaux tempérées et tropicales, afin de rendre cette couche profonde visible pour divers acteurs.
Organisé par Under the Pole, un programme d'exploration des grands fonds marins cofondé et dirigé par les marins et plongeurs français Ghislain Bardout et Emmanuelle Périé-Bardout, DEEPLIFE est la quatrième mission pluriannuelle de l'organisation. Elle conserve la mission fondamentale d'Under the Pole, à savoir explorer les profondeurs « invisibles » et faire progresser les connaissances scientifiques, mais la transforme en un programme scientifique structuré, collaboratif à l'échelle mondiale et s'étalant sur une décennie, qui vise explicitement des résultats en matière de conservation et s'intègre dans les cadres scientifiques et politiques internationaux. Elle transforme ce qui était exploré de manière épisodique lors des missions précédentes en une science systématique, axée sur la mission, avec un impact écologique et sociétal mesurable.
Under the Pole : DEEPLIFE 2021-2030 aborde trois Décennie de l'Océan :
1 - Comprendre et combattre la pollution marine
2 - Protéger et restaurer les écosystèmes et la biodiversité
10 - Restaurer la relation de la société avec l'océan
« On ne peut pas protéger ce qu'on ne connaît pas, et la première étape pour connaître, c'est d'explorer », explique Périé-Bardout. « Quand on voit la forêt amazonienne brûler, on comprend immédiatement le danger qui menace les écosystèmes. La même chose se produit sous l'eau : des « incendies » invisibles causés par les pressions humaines, du changement climatique au chalutage en eaux profondes. On ne peut pas attendre dix ans pour commencer à protéger des zones dont on sait déjà qu'elles ont les jours comptés. En Méditerranée, par exemple, les gorgones souffrent d'une mortalité massive près de la surface, alors qu'à seulement 60 mètres de profondeur, elles sont en bien meilleure santé. Cependant, ces écosystèmes plus profonds restent largement absents des politiques de conservation. C'est précisément cette urgence — explorer, comprendre et donner la priorité aux habitats profonds qui pourraient offrir un peu plus de temps aux écosystèmes — qui a conduit Under the Pole à lancer la mission DEEPLIFE. »
DEEPLIFE a été conçu dès le départ comme une collaboration scientifique internationale systématique, s'étendant sur une décennie, avec le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et un large consortium de partenaires de recherche mondiaux, allant au-delà de la science expéditionnaire épisodique. Sur le plan scientifique, ce programme est également unique en son genre dans sa volonté d'approfondir les connaissances sur les forêts animales marines (écosystèmes benthiques formés d'animaux vivants, sédentaires et se nourrissant en suspension) dans la zone mésophotique de l'océan, jusqu'à 200 mètres de profondeur, à des fins de conservation.
Les forêts d'animaux marins : l'architecture vivante de l'océan
Bien que cette zone océanique soit peu éclairée, elle abrite des forêts d'animaux marins qui prospèrent, ce qui peut sembler surprenant. Mais contrairement aux forêts terrestres, ces environnements sont dominés par les animaux et non par les plantes. Les coraux, les éponges et autres animaux vivants sessiles (c'est-à-dire immobiles) créent des microhabitats et favorisent une grande biodiversité, sans avoir besoin d'autant de lumière solaire que les forêts terrestres dominées par les plantes.
« Ces forêts sont des habitats tridimensionnels complexes qui créent des microclimats et abritent une très grande biodiversité, ce qui leur confère un rôle écologique crucial », déclare Lorenzo Bramanti, codirecteur scientifique de DEEPLIFE.
Le concept de « forêt » permet aux scientifiques de mettre en relation les gens non seulement avec les espèces, mais aussi avec les fonctions importantes qu'elles remplissent au sein de l'écosystème, notamment en abritant d'autres espèces, en ralentissant les courants et en fournissant des nurseries et des zones d'alimentation à une multitude d'espèces, y compris la mégafaune.
Cependant, l'étude des forêts animales marines en est encore à ses débuts et se limite à la zone superficielle. Très récemment, elles ont été reconnues comme habitats marins vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). C'est précisément l'objectif d'Under the Pole IV et de DEEPLIFE : collecter des données afin de mieux protéger ces habitats fragiles et menacés.
« Ce que nous voulons savoir, c'est dans quelle mesure nous, les humains, influençons les forêts d'animaux marins afin de ne pas perturber ces écosystèmes ou contribuer à leur effondrement », explique Bardout.
Collaboration internationale en Antarctique
DEEPLIFE est soutenu par le Consortium international de recherche formé par Under the Pole, qui réunit 42 scientifiques de 11 pays dans le cadre de ce programme décennal. Des scientifiques venus de France, des États-Unis, de Taïwan et de partout ailleurs participent aux différentes étapes de la mission, des pôles aux tropiques.
Actuellement, DEEPLIFE mène une expédition de trois mois en Antarctique, avec un total de 15 membres d'équipage, 180 partenaires et un public toujours plus nombreux, qui sont les acteurs clés de cette histoire en cours.
At the end of Novembre 2025, 15 crew members embarked aboard the research sailboat, the WHY, departed from Ushuaia, crossed the Drake Passage and followed the west coast of the Antarctic Peninsula. Leading mesophotic scientific dives in these icy waters, Under the Pole, CNRS and members of the international scientific consortium were joined by Team Malizia, the offshore racing team led by Boris Herrmann, and their Malizia Explorer research vessel – also endorsed by the Ocean Decade.
« L'expédition se déroule bien », confie Périé-Bardout. « Après 20 plongées le long de la péninsule antarctique, à des profondeurs pouvant atteindre 100 mètres, nous pouvons affirmer avec certitude que les écosystèmes sous-marins mésophotiques sont extraordinairement riches et diversifiés. Nous avons déjà répertorié deux habitats que l'on peut qualifier de véritables « forêts animales marines ». Au-delà des découvertes elles-mêmes, le contraste est saisissant : passer de la surface du continent, dominée par les blancs, les bleus et les gris, à ces forêts sous-marines, c'est comme entrer dans une explosion de couleurs. »
L'Antarctique a été choisi comme région d'exploration car, bien qu'il s'agisse du continent le plus isolé et le plus froid de la planète, il abrite des écosystèmes marins d'une extraordinaire richesse biologique. Mais ces écosystèmes ne sont pas à l'abri du changement climatique ni des perturbations anthropiques. À travers la mission DEEPLIFE, Under the Pole s'engage à faire progresser les connaissances scientifiques sur les écosystèmes marins antarctiques, en particulier dans la zone mésophotique et dans le cadre de l'exploration et de la caractérisation des forêts animales marines. Ces forêts pourraient en effet constituer des refuges essentiels face au changement climatique et aux pressions humaines, notamment la pression croissante exercée par la pêche au krill.
L'objectif final de cette étape de la mission est de partager les données avec les décideurs afin d'étendre et de créer des zones marines protégées qui incluent ces zones océaniques plus profondes, et de sensibiliser le public à la richesse de ces écosystèmes par le biais de récits et d'actions éducatives.
S'impliquer
Grâce à une technologie de pointe et guidé par trois piliers fondamentaux — la science, la sensibilisation et l'innovation —, DEEPLIFE redéfinit la manière dont nous explorons et comprenons les profondeurs cachées de l'océan. Avec ses voiliers de recherche spécialement conçus, ses habitats sous-marins et son équipe interdisciplinaire unique composée de scientifiques, de plongeurs, de conteurs et d'artistes, Under the Pole comble le fossé entre la découverte et l'action.
But protecting these fragile mesophotic ecosystems goes beyond exploration alone. You can be part of the mission by signing the Urgent Call to Save Antarctica, which aligns directly with the current expedition of the DEEPLIFE program. Under the Pole’s Mesophotic Manifesto is another call to recognize and safeguard marine life at depth. Both actions support Under the Pole’s mission and invite anyone, anywhere to join a community of ocean stewards working to be the change the ocean needs.
Apprenez-en davantage, partagez leur travail et contribuez à transformer les connaissances en protection pour les grands fonds marins et pour l'avenir de la planète !
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