Lorsque les premières réserves marines ont été créées dans les années 1920, Jacques Cousteau était un adolescent. L 'homme commençait à imaginer ce qui pouvait se trouver sous la surface, les découvertes qui l'attendaient et ce qui méritait d'être protégé.
Près d'un siècle plus tard, nous avons fait beaucoup de progrès. L'océan est au cœur de l'économie mondiale : il fournit de la nourriture, de la main-d'œuvre, des moyens de transport, du tourisme et bien d'autres choses encore. Il nous a apporté des traitements prometteurs contre les maladies, une ingénierie et une robotique inspirées des animaux, et même la base de la technologie de l'exploration spatiale. Inspirés par la Décennie des Nations unies pour les sciences de la mer, qui a lancé en 2021 une campagne d'action sur dix ans, les chercheurs, les philanthropes et les dirigeants politiques du monde entier ont pour objectif de cartographier l'ensemble des fonds marins et d'identifier 100 000 nouvelles espèces d'ici à 2030. Lors de la Conférence des Nations unies sur les océans (UNOC) qui s'est tenue au début du mois, la communauté mondiale a progressé en matière d'engagements financiers pour la préservation, de soutien à la suspension de l' exploitation minière en eaux profondes, d'extension des zones marines protégées - la Polynésie française s'étant notamment engagée à protéger 900 000 kilomètres carrés de mer - et de traité sur la haute mer visant à protéger la vie marine dans les eaux internationales.
Au cours des deux dernières décennies, il a été démontré à maintes reprises que la protection des océans est bénéfique non seulement pour la planète, mais aussi pour tous ceux qui en dépendent. Une étude récente a montré que la protection des océans augmente les prises de poissons précieux, notamment les grandes espèces migratrices comme le thon obèse et le thon à nageoires jaunes, qui représentent à eux seuls 40 milliards de dollars de chiffre d'affaires au niveau mondial. Un autre rapport montre que les zones marines protégées contribuent non seulement à reconstituer les stocks de poissons, mais aussi à accroître les revenus et la sécurité alimentaire des communautés côtières voisines.
Malgré les preuves et les progrès accomplis en matière de gestion, nous sommes confrontés à de puissants vents contraires, qu'il s'agisse de l'abandon des zones protégées ou du réchauffement des eaux océaniques.
Les gouvernements, les organisations internationales et de la société civile, ainsi que les philanthropies comme le Schmidt Ocean Institute, Schmidt Sciences, Dona Bertarelli Philanthropy et la Fondation Bertarelli, que nous aidons à diriger, se mobilisent pour soutenir les efforts d'exploration et de protection des océans, et cela fonctionne. Les partenariats entre les secteurs public et privé seront essentiels pour passer de la science à l'action dans le domaine des océans.
Les eaux entourant les îles Galápagos sont un exemple de ce qu'il est possible de faire grâce à un partenariat à long terme entre différents secteurs. Célèbres pour leur faune et leur flore endémiques qui ont inspiré la théorie de l'évolution de Charles Darwin, les eaux des îles ont bénéficié d'une protection juridique pour la première fois il y a 50 ans. Aujourd'hui, la réserve, gérée par le gouvernement équatorien en consultation avec les pêcheurs et les scientifiques locaux, autorise la pêche et le tourisme tout en maintenant des règles plus strictes dans les zones plus sensibles. L'Équateur a récemment ajouté plus de 23 000 milles carrés aux eaux protégées, en partenariat avec le Costa Rica, la Colombie et le Panama. Dans le cadre d'un accord soutenu par Dona Bertarelli Philanthropy par l'intermédiaire du Pew Bertarelli Ocean Legacy et d'autres partenaires, l'Équateur a converti 1,6 milliard de dollars de sa dette commerciale existante en un prêt de 656 millions de dollars qui fournira 12 millions de dollars de financement pour les activités de conservation marine chaque année, à perpétuité. En complément de ce travail, la Philanthropie Bertarelli a également soutenu le développement du Global Fishing Watch Marine Manager, qui fournit des données interactives en libre accès sur la région des Galápagos et dans le monde entier, afin de soutenir la conservation, la politique et la recherche.
En effet, les scientifiques continuent de faire de nouvelles découvertes autour des Galápagos. Le navire de recherche philanthropique Falkor (too) de l'Institut Schmidt pour l'océan a entrepris deux expéditions autour des îles en 2023 et a découvert deux grands récifs coralliens vierges ainsi qu'un champ decheminées hydrothermales , tousinconnus jusqu'alors de l'humanité, le tout retransmis gratuitement sur YouTube pour tous ceux qui le souhaitent. Comme pour le Global Fishing Watch Marine Manager, le livestream offre une connexion intime avec l'océan à un public mondial, bien loin de l'époque où seuls quelques humains avaient la chance de l'explorer, et ce à une faible profondeur. Les récifs et les cheminées offrent des indices sur les grands fonds marins, encore très peu étudiés, et sur le rôle qu'ils jouent dans le maintien de la santé de l'océan dans son ensemble, voire de la planète tout entière.
Les Galápagos ne sont pas le seul endroit où les aires marines protégées (AMP) ont profité à la fois à l'homme et à la planète. Une étude récente portant sur 59 AMP établies par la Californie - qui a créé un réseau de réserves en 1999 - a permis de constater une augmentation du nombre et de la taille des poissons dans l'ensemble du réseau, en particulier des espèces recherchées par les pêcheries. Ces résultats ont été obtenus malgré la diversité des AMP, qui ont choisi d'interdire ou de limiter des activités telles que la pêche, le transport maritime et le tourisme, même si des protections plus fortes et plus durables sont associées à des résultats plus significatifs.
Plus nous explorons et protégeons les océans, plus nous en récoltons les fruits, que ce soit sous la forme de retombées économiques ou de percées scientifiques. Les progrès en matière de conservation - par l'intermédiaire des AMP et d'une série de politiques complémentaires et d'efforts de collecte de données - soutiennent les économies et la recherche scientifique dans un cercle vertueux. Le monde a parcouru un long chemin depuis le siècle dernier, lorsque nous ne pouvions pas voir plus loin dans l'océan que le soleil ne le permettait. En tant que philanthropes, nous cherchons à contribuer à une meilleure compréhension de l'océan grâce à la science et aux données, qui constituent le fondement de la responsabilité et de l'action. Nous appelons les décideurs politiques, les experts, les défenseurs des droits de l'homme et tous ceux qui sont passionnés par la mer à se rappeler que plus nous cherchons et plus nous trouvons, plus nous nous rapprochons d'un océan et d'une planète en bonne santé.
Dona Bertarelli est présidente exécutive de Dona Bertarelli Philanthropy et coprésidente de la Fondation Bertarelli. Wendy Schmidt est cofondatrice et présidente du Schmidt Ocean Institute et cofondatrice de Schmidt Sciences.
Cet article a été publié à l'origine sur le site web de TIME.
Photo © Alexis Rosenfeld/Getty Images.