Les marins et les équipes qui ont participé l'année dernière à la course The Ocean Race - un défi qui consiste à être le premier à traverser 60 000 km d'espace océanique - ont profité de l'occasion pour fournir des données et des échantillons à des études scientifiques sur la pollution par les microplastiques et les microfibres.
Trois des cinq principaux points chauds de la pollution marine par les microplastiques se trouvent en Europe, comme le révèlent de nouvelles données recueillies par les marins et les équipes participant à la course The Ocean Race, qui mettent également en lumière la tendance écrasante des microplastiques à provenir des microfibres des vêtements et des textiles synthétiques.
C'est au cours de la compétition mondiale de voile de l'année dernière, durant laquelle les équipes se sont affrontées dans une course pour parcourir 60 000 km d'espace océanique, que des échantillons d'eau ont été prélevés dans l'océan Atlantique, le sud des océans Indien et Pacifique, l'océan Austral et les mers autour de l'Europe.
Saisissant l'occasion de contribuer à la collecte et à l'analyse des données, les scientifiques ont constaté que tous les échantillons recueillis pendant la course contenaient des microplastiques, avec des concentrations élevées dans certaines des régions les plus reculées de la planète, à plusieurs milliers de kilomètres de la terre.
Grâce à des méthodes d'échantillonnage et d'analyse de pointe, les scientifiques ont pu examiner des microplastiques d'une taille de 0,03 millimètre, soit jusqu'à dix fois plus petits que ce que permettent les méthodes traditionnelles. Cette vision détaillée a permis de découvrir un nombre élevé de microplastiques : en moyenne, 4 789 par mètre cube d'eau.
La plus grande concentration (26 334) a été trouvée près de l'Afrique du Sud, suivie du bord de la Manche près de Brest, en France (17 184), puis d'un autre point près de l'Afrique du Sud (14 976), suivi de la mer Baltique (14 970) et de la mer du Nord au large du Danemark (14 457). Les microplastiques capturés avaient une taille comprise entre 0,03 millimètre et 4,6 millimètres.
Dans le prolongement de l'étude, des scientifiques du National Oceanography Centre au Royaume-Uni et de l'université de Rhode Island aux États-Unis ont analysé les échantillons pour déterminer le type de produit plastique dont ils provenaient. Ils ont constaté qu'une moyenne écrasante de 71 % des microplastiques présents dans les échantillons étaient en fait des microfibres provenant de matériaux tels que le polyester qui avaient été rejetés dans l'environnement par les machines à laver (via les eaux usées), les sèche-linge (dans l'air), la perte directe des vêtements, la dégradation des textiles jetés dans l'environnement et les engins de pêche mis au rebut.
Les résultats de cette étude sont communiqués à un moment crucial pour la décision finale sur la pollution plastique dans les océans. En ce moment même, des réunions ont lieu entre des chefs d'entreprise, des ONG, des chefs d'État et des représentants de nations pour s'engager à rédiger un traité mondial sur le plastique juridiquement contraignant. Le cours que prendront ces discussions cette semaine en République de Corée sera déterminant pour l'ambition de ce traité mondial d'inverser la tendance en matière de pollution plastique des océans et de microplastiques.
"Ces résultats marquent une avancée significative dans les études mondiales sur les microplastiques océaniques. Pour la première fois, nous avons pu mesurer de minuscules particules, d'une taille de 0,03 millimètre, et déterminer non seulement leur prévalence, mais aussi le type de produit dont elles proviennent", a déclaré Victoria Fulfer, l'un des principaux auteurs de la recherche à l'époque, à l'université de Rhode Island, et aujourd'hui scientifique spécialiste des microplastiques à l'Institut 5 Gyres.
M. Fulfer a ajouté : "Nous avons été choqués de découvrir un nombre aussi élevé de microplastiques. On sait peu de choses sur ces minuscules particules, mais il est possible que les microplastiques plus petits soient plus nocifs pour la vie marine et la santé humaine, car les microplastiques très petits sont capables de pénétrer dans les cellules et les tissus.
"Les efforts d'échantillonnage à l'échelle mondiale, comme ceux menés par The Ocean Race, sont essentiels pour affiner les modèles mondiaux de distribution de la pollution microplastique et identifier de nouveaux points chauds de la pollution".
Les données recueillies pendant The Ocean Race 2022-2023 ont été collectées par deux voiliers à foils de 60 pieds de l'International Monohull Open Class Association à l'aide d'une unité d'échantillonnage embarquée. Un système de filtre spécial conçu pour collecter les particules de plastique entre 0,03 mm et 5 mm, l'unité fonctionne en aspirant l'eau et en la faisant passer à travers les filtres sur une période de deux heures. De nouveaux échantillons ont été prélevés chaque jour par les marins et fournis au National Oceanography Centre pour analyse, avec le soutien de l'université de Rhode Island.
"En tant que marins, nous partageons depuis de nombreuses années notre expérience de la présence d'un nombre croissant de débris plastiques dans des zones reculées de la planète", a déclaré Richard Brisius, président de la course The Ocean Race. "Aujourd'hui, grâce à notre programme scientifique, nous disposons de données qui le confirment".
Les découvertes de microplastiques dans les océans, du plancton aux baleines, ont récemment fait la une des journaux. Par ricochet, des microplastiques ont été découverts tout au long de la chaîne alimentaire marine et dans les aliments que nous consommons.
"Il ne fait aucun doute que le plastique marin a un effet dévastateur", a déclaré M. Brisius. "Si aucune mesure urgente n'est prise par le comité intergouvernemental de négociation cette semaine, les déchets plastiques mondiaux pourraient presque tripler, pour atteindre environ 1,2 milliard de tonnes d'ici à 2062. Nous pouvons inverser la tendance, mais nous devons agir maintenant".
La course océanique fournit également des données scientifiques au projetDécennie de l'Océan Odyssey, un projet approuvé par la Décennie des Nations unies pour les sciences de la mer au service du développement durable, qui soutient les efforts visant à inverser le cycle de dégradation de la santé des océans et à créer de meilleures conditions pour le développement durable de l'océan.
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Cet article a été publié à l'origine sur le site web du magazine Oceanographic.