Le navire de recherche Dr Fridtjof Nansen effectuera sa première étude scientifique en 2022 sur un certain nombre de monts sous-marins sélectionnés de la Sierra Leone Rise, dans des zones au-delà de la juridiction nationale (ABNJ), au sein de la zone du Comité des pêches pour l'Atlantique Centre-Est (CECAF). Au cours de cette étude d'un mois (reportée de 2020 en raison de la pandémie de COVID-19), l'équipe de l'expédition étudiera les habitats des fonds marins et documentera en particulier la présence et la distribution des écosystèmes marins vulnérables (EMV), tels que les agrégations d'éponges, les récifs coralliens d'eau froide et les jardins coralliens, pour lesquels une protection spéciale est nécessaire contre les impacts possibles des activités de pêche de fond. L'étude permettra également de cartographier les ressources halieutiques pélagiques et démersales et d'échantillonner le zooplancton dans des zones sélectionnées. Les données collectées contribueront au développement de la base de connaissances au profit de la science et de la gestion régionales, ainsi qu'à l'amélioration de la compréhension globale de la biodiversité des écosystèmes de l'Atlantique central.
Au total, 20 scientifiques, dont 15 d'Espagne, du Portugal, du Sénégal, de Mauritanie, de Cabo Verde et de Guinée, soutenus par cinq chercheurs de l'Institut norvégien de recherche marine (IMR), participeront au voyage.
Les études Nansen collectent des données pour soutenir les activités scientifiques du programme EAF-Nansen. Les objectifs de cette enquête correspondent principalement au thème 7 ("Cartographie de l'habitat du fond") du plan scientifique du programme EAF-Nansen, et soutiendront également plusieurs autres thèmes de recherche, à savoir le thème 4 ("Distribution, abondance, tendances et dynamique des stocks de poissons démersaux, identité et écologie des stocks"), le thème 6 ("Débris marins et microplastiques ; occurrence et impacts sur les écosystèmes marins"), et le thème 10 ("Changement climatique et processus biogéochimiques").
Des équipements spécialisés de pointe seront utilisés à bord du Dr Fridtjof Nansen pour documenter l'environnement physique et chimique, les espèces et les écosystèmes sur et autour des monts sous-marins sélectionnés. En outre, la présence de microplastiques, de débris marins ou d'engins de pêche perdus sera enregistrée. Cela permettra aux scientifiques d'effectuer une évaluation globale de l'impact humain sur ces monts sous-marins.
Le Knipovich et l'Annan font partie des zones proposées qui seront étudiées lors de l'étude Nansen. Ce sont également les seuls monts sous-marins de la chaîne Grimaldi-Bathymetrists de Sierra Leone Rise pour lesquels il existe des informations sur les habitats du fond. L'expédition de recherche TROPICS (Tracing Ocean Processes Using Corals and Sediments), qui s'est déroulée dans cette zone en 2013 à l'aide d'un ROV (Remotely Operated Vehicle) - un robot marin sous-marin -, a révélé un grand nombre de coraux d'eau froide et de jardins de coraux à des profondeurs comprises entre 1 300 et 1 500 mètres. Les deux monts sous-marins abritent une communauté diversifiée d'éponges de verre, dont plusieurs sont nouvelles pour la science et font actuellement l'objet d'une description. En outre, plusieurs espèces/habitats d'importance écologique, qui pourraient être vulnérables aux impacts des chaluts de fond, ont été documentés au cours de la croisière. Les scientifiques ne savent pas encore si les autres monts sous-marins proposés pour cette étude abritent une gamme similaire d'habitats - une recherche antérieure dans la région s'est concentrée uniquement sur les pêcheries pélagiques.
"Les monts sous-marins de la Sierra Leone Rise sont en grande partie non cartographiés. L'étude Nansen offrira donc une occasion unique d'étudier la distribution des habitats vulnérables dans la région et de comprendre les processus qui sous-tendent la formation de ces écosystèmes", a déclaré le Dr Tina Kutti, scientifique de l'Institut norvégien de recherche marine (IMR) et chef de la croisière de l'expédition. " La cartographie à grande échelle d'autres monts sous-marins de cette chaîne de monts sous-marins nous permettra de construire de meilleurs modèles de distribution des espèces qui forment les écosystèmes marins vulnérables, ce qui est crucial pour le travail de conservation dans la région", a ajouté le Dr Kutti.
La Sierra Leone Rise forme une chaîne discontinue de monts sous-marins qui s'étend vers le sud-ouest depuis la côte de la Sierra Leone jusqu'à la zone de fracture de Saint-Paul, près de la dorsale médio-atlantique. Certaines parties du Sierra Leone Rise et des monts sous-marins proposés pour l'étude Nansen se trouvent dans la zone de convergence du courant Canari-Guinée, classée comme zone d'importance écologique ou biologique (ZIEB) par la Convention sur la diversité biologique (CDB en 2015). Cela est dû en partie aux nombreuses montagnes sous-marines de la zone, qui peuvent servir d'aires de repos ou de refuge et de nurseries pour toute une série d'organismes marins. L'étude Nansen apportera de nouvelles connaissances pour soutenir la zone en tant que ZIEB. L'équipe de l'expédition s'intéressera tout particulièrement à la vérification de l'existence d'habitats coralliens et spongieux d'eau froide sur les monts sous-marins de la zone étudiée et à la vérification de l'hypothèse selon laquelle les monts sous-marins sont des zones de productivité pélagique et benthique accrue.
Ces dernières années, les zones situées au-delà de la juridiction nationale (ABNJ) ont fait l'objet d'une attention accrue au niveau mondial en raison de l'identification d'un certain nombre de ressources marines précieuses et de la vulnérabilité de leurs écosystèmes marins. Les directives internationales de la FAO pour la gestion de la pêche en eaux profondes en haute mer fournissent aux États et aux organisations régionales de gestion des pêches (ORGP) un cadre politique et de gestion pour la collecte de données, l'évaluation et la surveillance de la pêche en eaux profondes, afin de garantir une protection à long terme des ressources marines (espèces et habitats) qui peuplent cette partie de l'océan. Cette initiative de la FAO a également encouragé le programme EAF-Nansen à concentrer ses enquêtes de recherche, ces dernières années, sur les zones pertinentes pour les organismes régionaux de pêche, tels que le COPACE. Des plans visant à réaliser une étude sous-marine dans la remontée de la Sierra Leone ont été élaborés lors d'une réunion du groupe de travail du COPACE pour l'évaluation des ressources démersales (sous-groupe Nord) qui s'est tenue en décembre 2019 à Nouakchott, en Mauritanie.
Publié à l'origine par la FAO.
EAF-Nansen est un programme approuvé par Décennie de l'Océan .
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