Esta historia forma parte de la campaña GenOcean - una campaña oficial Decenio del Océano que muestra acciones del Decenio, las organizaciones colaboradoras y los líderes oceánicos que se centran en la juventud y en las oportunidades de la ciencia ciudadana para ayudar a cualquier persona, en cualquier lugar, a ser el cambio que el océano necesita.
En todo el mundo, los jóvenes están dando un paso adelante para proteger el océano de una forma que antes sólo era posible para los científicos profesionales. A lo largo de tres años, las Expediciones UNESCO de ADN Ambiental (ADNe) involucraron a más de 250 jóvenes voluntarios de 19 países en la recogida de ADNe en 21 sitios marinos del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Este innovador proyecto de ciencia ciudadana permitió a los participantes, en particular a los escolares locales, desempeñar un papel directo en el estudio de la biodiversidad marina y los efectos del cambio climático en los ecosistemas oceánicos. Una vez concluidas, ¡los participantes en las Expediciones eDNA identificaron más de 4.000 especies marinas!
Las Expediciones UNESCO eDNA abordan cuatro retos del Decenio:
2 - Proteger y restaurar los ecosistemas y la biodiversidad
3 - Alimentar de forma sostenible a la población mundial
5 - Soluciones al cambio climático basadas en los océanos
7 - Ampliar de forma sostenible el sistema mundial de observación de los océanos
Con su participación, los jóvenes no sólo han apoyado el seguimiento científico de la biodiversidad marina, sino que también han adquirido experiencia práctica en la ciencia de la conservación, fomentando un sentido de propiedad y responsabilidad para proteger el océano. Al empoderar a la próxima generación de científicos y conservacionistas, el proyecto promueve esfuerzos de conservación de los océanos dirigidos por personas, basados en la ciencia e inspiradores.
"Es inspirador ver cómo la iniciativa eDNA de la UNESCO permite a los jóvenes estudiantes ayudar de forma sencilla pero significativa a establecer importantes líneas de base que pueden ayudar a identificar cambios en la biodiversidad y la salud de los arrecifes en el futuro", declaró Justin Gilligan, Director del Parque Marino de la Isla Lord Howe (Australia).
Un método de muestreo que cambia las reglas del juego para la conservación accesible del medio ambiente
El enfoque científico del proyecto, que utiliza tecnología avanzada de ADNe para recoger datos del agua, ha contribuido a una mayor comprensión de la vida marina y de los efectos del cambio climático en los ecosistemas oceánicos. El ADN ambiental, o ADNe, es material genético de todo tipo de vida marina, incluidos animales, plantas y bacterias, que se recoge del medio ambiente y, en este caso, de muestras de agua que contienen mucosidades y residuos. Este método permite a los científicos determinar qué especies pueden estar utilizando determinados lugares como hábitat para alimentarse, reproducirse o hacer escala en sus viajes. El ADNe, combinado con datos sobre el calentamiento de los océanos, puede aportar una primera idea de cómo el cambio climático podría influir en la distribución de especies de peces, mamíferos e invertebrados en todo el planeta. Los estudiantes que participaron en estas expediciones tuvieron la oportunidad de aprender cómo funciona esta técnica y qué podrían significar los resultados para el futuro de sus queridas zonas costeras.
"Hicimos un proyecto de muestreo de ADNe en Fowler's Camp [una parte del sitio del Patrimonio Mundial de Shark Bay, Australia Occidental], que fue muy divertido", dijo Connor, un estudiante de la Escuela de Shark Bay en Australia. "Analizamos el agua para ver qué vida animal ha habido aquí en Shark Bay. También analizamos el agua para ver si había especies de peces de aguas cálidas en Shark Bay. Si hay especies de aguas cálidas en la zona, esto podría significar que el agua cálida está llegando más abajo en la costa, y eso es una señal del calentamiento global. Así que, esperemos que esta prueba de ADN nos ayude con todas estas cosas que están pasando".
Estudiantes de todo el mundo, desde ciudades costeras urbanizadas hasta paisajes rurales, adquirieron un nuevo aprecio por sus hábitats marinos locales en este proyecto de ciencia ciudadana.
"Es fascinante ver a jóvenes estudiantes de zonas rurales profundas utilizar herramientas innovadoras de investigación del ADNe para recopilar datos que nos ayuden a comprender mejor cómo podrían distribuirse las especies marinas en el futuro debido al cambio climático", declaró Sibusiso Bukhosini, Director General de iSimangaliso Wetland Park, Patrimonio de la Humanidad de Sudáfrica.
Este tipo de muestreo evita la recolección de organismos individuales, lo que lo hace más humano y accesible. Además, la tecnología para analizar muestras de ADNe avanza y se amplía, lo que permite a profesores, organizaciones sin ánimo de lucro y otras instituciones educativas que no tienen acceso a laboratorios punteros o a becas de investigación de nivel universitario aprender sobre su entorno local utilizando métodos científicos acreditados. Se trata de un método de muestreo revolucionario para la conservación del medio ambiente.
"El eDNA podría transformar la forma en que vigilamos y protegemos la biodiversidad marina de los Sundarbans. La iniciativa de la UNESCO es fundamental para ayudar a garantizar que las naciones en desarrollo tengan acceso a las últimas innovaciones y tecnologías", declaró el Prof. Dr. Kazi Ahsan Habib, de la Universidad Agrícola Sher-e-Bangla de Bangladesh.
"En un contexto de cambio global del que el Océano Austral no está exento, los entornos aún intactos de las Tierras y Mares Australes Franceses son auténticos observatorios de la vida", declaró Franck Lustenberger, Director de Medio Ambiente del TAAF, Sitio del Patrimonio Mundial de las Tierras y Mares Australes Franceses. "El método del ADNe es una valiosa herramienta para vigilar el estado de conservación de la biodiversidad marina y detectar la presencia de especies exóticas invasoras, sobre las que tenemos poca información por el momento."
Los datos recopilados por los jóvenes marcan la diferencia
Las muestras de agua recogidas por los voluntarios fueron analizadas por expertos y los resultados sobre qué especies estaban presentes y dónde se hicieron públicos a través del Sistema de Información sobre Biodiversidad Oceánica (OBIS) coordinado por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO, garantizando la transparencia y promoviendo los principios de la ciencia abierta. Los resultados se han compartido en foros internacionales, como la 46ª reunión del Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO, que se celebrará en la India en 2024, subrayando el papel fundamental de la participación de los jóvenes y las oportunidades de la ciencia ciudadana en los esfuerzos mundiales de conservación. Al devolver los resultados a los escolares participantes, el proyecto no solo ha proporcionado datos valiosos, sino que también ha inspirado un compromiso continuado con la ciencia marina y la defensa de la protección de los océanos.
Esta iniciativa marca un hito importante tanto en el campo de la vigilancia de los océanos como en el movimiento mundial hacia la gestión sostenible de los océanos, ofreciendo un modelo innovador de ciencia ciudadana que puede reproducirse en todo el mundo. Refleja el compromiso Decenio del Océanode fomentar un conocimiento más profundo e integrador de la biodiversidad marina, al tiempo que capacita a las comunidades locales y a la próxima generación de guardianes del medio ambiente para que sean el cambio que el océano necesita.
Más información sobre la expedición y la base de datos científicos aquí.
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