Esta historia forma parte de la campaña GenOcean - una campaña oficial Decenio del Océano que muestra acciones del Decenio, las organizaciones colaboradoras y los líderes oceánicos que se centran en la juventud y en las oportunidades de la ciencia ciudadana para ayudar a cualquier persona, en cualquier lugar, a ser el cambio que el océano necesita.
Entre 30 y 200 metros por debajo de la superficie del océano se encuentra la zona mesofótica, una capa de profundidad donde la luz solar apenas llega, especialmente en mares fríos y cubiertos de hielo. Sin embargo, incluso en estos entornos, existen puntos críticos de biodiversidad adaptados a la poca luz que rebosan de diversas criaturas marinas. Estas comunidades oceánicas vitales contribuyen al ciclo de nutrientes y a la resiliencia de los ecosistemas en todos los entornos marinos, pero están poco estudiadas y son relativamente invisibles para la ciencia, los responsables políticos y el público.
Under the Pole: DEEPLIFE 2021-2030, un proyecto global respaldado por el Decenio del Océano, tiene como objetivo desvelar los misterios de la zona mesofótica en todas las cuencas oceánicas, desde las regiones polares hasta las aguas templadas y los trópicos, para hacer visible esta capa de profundidad a las diversas partes interesadas.
Organizado por Under the Pole, un programa de exploración submarina cofundado y dirigido por los navegantes y buceadores franceses Ghislain Bardout y Emmanuelle Périé-Bardout, DEEPLIFE es la cuarta misión plurianual de la organización. Mantiene la misión fundamental de Under the Pole —explorar las profundidades «invisibles» y avanzar en el conocimiento científico—, pero la transforma en un programa científico estructurado, de colaboración global y de una década de duración, que se centra explícitamente en los resultados de conservación y se integra en los marcos científicos y políticos internacionales. Amplía lo que se exploró de forma episódica en misiones anteriores a una ciencia sistemática e impulsada por la misión, con un impacto ecológico y social medible.
Under the Pole: DEEPLIFE 2021-2030 aborda tres Decenio del Océano :
1 - Comprender y combatir la contaminación marina
2 - Proteger y restaurar los ecosistemas y la biodiversidad
10 - Restablecer la relación de la sociedad con el océano
«No se puede proteger lo que no se conoce, y el primer paso para conocerlo es explorarlo», afirma Périé-Bardout. «Cuando vemos arder la selva amazónica, comprendemos inmediatamente el peligro que corre el ecosistema. Lo mismo ocurre bajo el agua: «incendios» invisibles provocados por la presión humana, desde el cambio climático hasta la pesca de arrastre en aguas profundas. No podemos esperar diez años para empezar a proteger zonas que ya sabemos que tienen los días contados. En el Mediterráneo, por ejemplo, las gorgonias sufren una mortalidad masiva cerca de la superficie, pero a solo 60 metros de profundidad se encuentran en mucho mejor estado. Sin embargo, estos ecosistemas más profundos siguen estando en gran medida ausentes de las políticas de conservación. Esta urgencia —explorar, comprender y dar prioridad a los hábitats profundos que pueden ofrecer a los ecosistemas un poco más de tiempo— es precisamente lo que llevó a Under the Pole a lanzar la misión DEEPLIFE».
DEEPLIFE se ha diseñado desde el principio como una colaboración científica internacional sistemática, de una década de duración, con el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) francés y un amplio consorcio de socios de investigación globales, que va más allá de la ciencia de las expediciones episódicas. Desde el punto de vista científico, este programa también es único en su afán por profundizar en el conocimiento de los bosques de animales marinos —ecosistemas bentónicos formados por animales vivos, estáticos y que se alimentan por suspensión— en la zona mesofótica del océano, hasta una profundidad de 200 m, con fines de conservación.
Bosques de animales marinos: la arquitectura viva del océano
Aunque hay poca luz en esta zona oceánica, existen y prosperan bosques de animales marinos, lo que puede parecer inesperado. Pero, a diferencia de los bosques terrestres, estos entornos están dominados por animales, no por plantas. Los corales, las esponjas y otros animales vivos y sésiles (es decir, fijos) crean microhábitats y favorecen una gran biodiversidad, y no necesitan la misma cantidad de luz solar que los bosques terrestres dominados por las plantas.
«Estos bosques son hábitats tridimensionales complejos que crean microclimas y albergan una biodiversidad muy elevada, lo que les confiere un papel ecológico crucial», afirma Lorenzo Bramanti, codirector científico de DEEPLIFE.
El concepto de «bosque» ofrece a los científicos una forma de conectar a las personas no solo con las especies, sino también con las importantes funciones ecosistémicas que estas desempeñan, como dar cobijo a otras especies, ralentizar las corrientes y proporcionar zonas de cría y alimentación a una gran variedad de especies, incluida la megafauna.
Sin embargo, el estudio de los bosques de animales marinos es incipiente y se limita a la zona superficial. Muy recientemente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los ha reconocido como hábitats marinos vulnerables. Este es precisamente el objetivo de Under the Pole IV y DEEPLIFE: recopilar datos para proteger mejor estos hábitats frágiles y amenazados.
«Lo que queremos saber es hasta qué punto nosotros, como seres humanos, influimos en los bosques de animales marinos para no alterar estos ecosistemas ni contribuir a su colapso», afirma Bardout.
Colaboración internacional en la Antártida
DEEPLIFE cuenta con el apoyo del Consorcio Internacional de Investigación formado por Under the Pole, que reúne a 42 científicos de 11 países en este programa de diez años de duración. Científicos de Francia, Estados Unidos, Taiwán y otros países se unen a las etapas de la misión, desde los polos hasta los trópicos.
Actualmente, DEEPLIFE está llevando a cabo una expedición de tres meses en la Antártida con un total de 15 miembros de la tripulación, 180 socios y un público cada vez más numeroso como protagonistas de esta historia en desarrollo.
A finales de noviembre de 2025, 15 tripulantes embarcaron en el velero de investigación WHY, partieron de Ushuaia, cruzaron el paso de Drake y siguieron la costa oeste de la península Antártica. Al frente de las inmersiones científicas mesofóticas en estas aguas heladas, Under the Pole, el CNRS y los miembros del consorcio científico internacional se unieron al Team Malizia, el equipo de regatas oceánicas liderado por Boris Herrmann, y su buque de investigación Malizia Explorer , también respaldado por el Decenio del Océano.
«La expedición va bien», afirma Périé-Bardout. «Tras 20 inmersiones a lo largo de la península Antártica, alcanzando profundidades de hasta 100 metros, podemos afirmar con seguridad que los ecosistemas submarinos mesofóticos son extraordinariamente ricos y diversos. Ya hemos documentado dos hábitats que pueden describirse como auténticos «bosques de animales marinos». Más allá de los descubrimientos en sí, el contraste es sorprendente: pasar de la superficie del continente, dominada por los blancos, azules y grises, a estos bosques submarinos es como adentrarse en una explosión de color».
La Antártida fue elegida como región para la exploración porque, a pesar de ser el continente más aislado y frío de la Tierra, alberga ecosistemas marinos de extraordinaria riqueza biológica. Pero estos ecosistemas no están a salvo del cambio climático ni de las perturbaciones antropogénicas. A través de la misión DEEPLIFE, Under the Pole se compromete a avanzar en el conocimiento científico de los ecosistemas marinos antárticos, especialmente en la zona mesofótica y en el contexto de la exploración y caracterización de los bosques de animales marinos. Aquí, estos bosques pueden funcionar como refugios críticos frente al cambio climático y las presiones humanas, incluida la creciente presión de la pesca de krill.
El objetivo final de esta etapa de la misión es compartir datos con los responsables de la toma de decisiones para ampliar y crear áreas marinas protegidas que incluyan estas zonas más profundas del océano y sensibilizar al público sobre la riqueza de estos ecosistemas a través de la narración de historias y la educación.
Participa
Impulsado por tecnología de vanguardia y guiado por tres pilares fundamentales —ciencia, concienciación e innovación—, DEEPLIFE está redefiniendo la forma en que exploramos y comprendemos las profundidades ocultas del océano. Desde veleros de investigación especialmente diseñados y hábitats submarinos hasta una tripulación interdisciplinaria única formada por científicos, buceadores, narradores y artistas, Under the Pole está tendiendo un puente entre el descubrimiento y la acción.
Pero proteger estos frágiles ecosistemas mesofóticos va más allá de la simple exploración. Tú puedes formar parte de la misión firmando la Llamamiento urgente para salvar la Antártida, que se alinea directamente con la expedición actual del programa DEEPLIFE. Bajo el Manifiesto Mesofótico es otro llamamiento para reconocer y salvaguardar la vida marina en las profundidades. Ambas acciones apoyan la misión de Under the Pole e invita a cualquier persona, en cualquier lugar, a unirse a una comunidad de guardianes del océano que trabajan para ser el cambio que el océano necesita.
¡Aprende más, comparte su trabajo y ayuda a convertir el conocimiento en protección para las profundidades oceánicas y para el futuro del planeta!
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