Cuando se crearon las primeras reservas marinas del mundo en los años veinte, Jacques Cousteau era un adolescente. La mayor profundidad a la que se podía bucear era de unos 500 pies. Los seres humanos empezaban a imaginar qué podía haber bajo la superficie, qué descubrimientos aguardaban y qué podría merecer protección.
Casi un siglo después, hemos avanzado mucho. El océano es el centro de la economía mundial, proporciona alimentos, mano de obra, transporte, turismo y mucho más. Nos ha aportado tratamientos prometedores contra enfermedades, ingeniería y robótica inspiradas en los animales e incluso la base de la tecnología de exploración espacial. Inspirados por la Década de las Ciencias Oceánicas de las Naciones Unidas -que en 2021 lanzó un impulso de 10 años para la acción-, investigadores marinos, filántropos y líderes políticos de todo el mundo se proponen cartografiar todo el fondo marino e identificar 100.000 nuevas especies para 2030. Y en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos (UNOC) celebrada a principios de este mes, la comunidad mundial avanzó en los compromisos financieros para la preservación, el apoyo a la interrupción de la explotación minera de los fondos marinos, la ampliación de las zonas marinas protegidas -en particular, la Polinesia Francesa se comprometió a proteger 900.000 kilómetros cuadrados de mar- y el Tratado de Alta Mar para proteger la vida marina en aguas internacionales.
En las dos últimas décadas se ha demostrado una y otra vez que la protección de los océanos no sólo beneficia al planeta, sino también a todos los que dependemos de ellos. Según un estudio reciente, la protección de franjas oceánicas aumenta las capturas de peces valiosos, incluidas grandes especies migratorias como el patudo y el rabil, que por sí solas generan 40.000 millones de dólares en el comercio mundial. Otro informe demostró que las zonas marinas protegidas no sólo ayudan a recuperar las poblaciones de peces, sino que también aumentan los ingresos y la seguridad alimentaria de las comunidades costeras cercanas.
Sin embargo, a pesar de las pruebas y de nuestros avances hacia una mejor gestión, nos enfrentamos a fuertes vientos en contra: desde retrocesos en las áreas protegidas hasta el calentamiento de las aguas oceánicas.
Gobiernos, organizaciones internacionales y de la sociedad civil, y entidades filantrópicas como el Schmidt Ocean Institute, Schmidt Sciences, Dona Bertarelli Philanthropy y la Bertarelli Foundation, que ayudamos a dirigir, están dando un paso adelante para apoyar los esfuerzos de exploración y protección de los océanos, y está funcionando. Las asociaciones entre los sectores público y privado serán esenciales para pasar de la ciencia a la acción.
Las aguas que rodean las islas Galápagos son un ejemplo de lo que se puede conseguir con una colaboración a largo plazo entre distintos sectores. Famosas por su flora y fauna endémicas, que inspiraron la teoría de la evolución de Charles Darwin, las aguas de las islas recibieron protección legal por primera vez hace 50 años. En la actualidad, la reserva, gestionada por el gobierno ecuatoriano en consulta con pescadores y científicos locales, permite la pesca y el turismo al tiempo que mantiene normas más estrictas en las zonas más sensibles. Ecuador ha añadido recientemente más de 23.000 millas cuadradas a las aguas protegidas, en colaboración con Costa Rica, Colombia y Panamá. En un acuerdo apoyado por Doña Bertarelli Philanthropy a través de Pew Bertarelli Ocean Legacy y otros socios, Ecuador convirtió 1.600 millones de dólares de su deuda comercial existente en un préstamo de 656 millones de dólares que proporcionará 12 millones de dólares de financiación para actividades de conservación marina cada año, a perpetuidad. Como complemento a esta labor, la Filantropía Bertarelli también apoyó el desarrollo del gestor marino Global Fishing Watch, que proporciona datos interactivos de código abierto sobre la zona de Galápagos, y en todo el mundo, para apoyar la conservación, la política y la investigación.
De hecho, los científicos siguen descubriendo nuevos hallazgos en las Galápagos. El buque de investigación filantrópica Falkor (también), del Instituto Oceánico Schmidt, realizó dos expediciones alrededor de las islas en 2023 y descubrió dos grandes arrecifes de coral prístinos, así como un campo derespiraderos hidrotermales , todos ellosdesconocidos hasta entonces para la humanidad, todo ello retransmitido en directo de forma gratuita en YouTube para cualquiera que quisiera verlo. Al igual que el Gestor Marino de Global Fishing Watch, la retransmisión en directo ofrece una conexión íntima con el océano para una audiencia mundial, muy lejos de los días en que sólo unos pocos humanos tenían la oportunidad de explorar, y a no mucha profundidad. Tanto los arrecifes como las chimeneas ofrecen pistas sobre las profundidades marinas, aún poco estudiadas, y sobre el papel que desempeñan en la salud del océano en general y de todo el planeta en general.
Las Galápagos no son el único lugar donde las áreas marinas protegidas (AMP) han beneficiado tanto a las personas como al planeta. Un estudio reciente de 59 AMP establecidas por California -que creó una red de reservas en 1999- observó más peces y de mayor tamaño en toda la red, sobre todo en especies buscadas por la pesca. Y ello a pesar de la diversidad de las AMP a la hora de prohibir o limitar actividades como la pesca, el transporte marítimo y el turismo, aunque las protecciones más fuertes y duraderas se correlacionaron con resultados más significativos.
Cuanto más exploramos y protegemos el océano, más beneficios cosechamos, ya sea en forma de rendimiento económico o de avances científicos. El avance de la conservación -a través de las AMP, así como de una serie de políticas complementarias y esfuerzos de recopilación de datos- respalda las economías y la investigación científica en un círculo virtuoso. El mundo ha avanzado mucho desde hace apenas un siglo, cuando sólo podíamos ver el océano hasta donde el sol lo permitía. Como filántropos, tratamos de contribuir a un mejor conocimiento del océano a través de la ciencia y los datos, que son la base de la responsabilidad y la acción. Hacemos un llamamiento a los responsables políticos, expertos y defensores -y a todos los que se sienten cautivados por el mar- para que recuerden que cuanto más busquemos y más encontremos, más cerca estaremos de un océano y un planeta sanos.
Dona Bertarelli es presidenta ejecutiva de Dona Bertarelli Philanthropy y copresidenta de la Bertarelli Foundation. Wendy Schmidt es cofundadora y presidenta del Schmidt Ocean Institute y cofundadora de Schmidt Sciences.
Este artículo se publicó originalmente en el sitio web de TIME.
Fotografía © Alexis Rosenfeld/Getty Images.