Desde arrecifes de coral con la mayor biodiversidad marina hasta las fosas oceánicas más profundas y estériles del planeta. Y desde algunos de los países más pobres del planeta hasta algunos de los más ricos. Como parte de la UNESCO, la Subcomisión de la COI para el Pacífico Occidental (WESTPAC) coordina la investigación marina desde el Pacífico Occidental hasta el Océano Índico Oriental.
¿Cuál es el planteamiento de WESTPAC al respecto y cuáles son sus prioridades en lo que respecta a Decenio del Océano? Oceandecade.dk ha analizado esta cuestión con detenimiento.
Coordinar una región vasta y diversa
Las actividades de la WESTPAC se coordinan desde Bangkok, y en el gran complejo de la ONU de la ciudad me reúno con Wenxi Zhu, jefe de la secretaría de la WESTPAC, que también actúa como Oficina de Coordinación del Decenio para la región. Me habla del papel de WESTPAC:
"Reunimos a diversos actores, es decir, investigadores, funcionarios gubernamentales, gestores de recursos, políticos y partes interesadas en los océanos, para hacer avanzar la ciencia, la gestión y la gobernanza de los océanos. Basándonos en las necesidades de los países, fomentamos la interfaz entre la ciencia y la política oceánicas, mejoramos las capacidades técnicas e institucionales, promovemos la transferencia de tecnología oceánica y elaboramos conjuntamente soluciones científicas oceánicas para el desarrollo sostenible en el Pacífico Occidental y sus zonas adyacentes."
"En abril de 2024, celebramos nuestra segunda Conferencia Regional de las Naciones Unidas Decenio del Océano junto con la conferencia internacional trienal de ciencias marinas WESTPAC. Se trata de nuestro principal mecanismo de cooperación en la región para reunir a las comunidades científicas marinas y a las partes interesadas en los océanos, incluidas las autoridades, con el fin de compartir los conocimientos más recientes sobre los océanos, forjar alianzas y catalizar acciones concretas para encontrar soluciones transformadoras basadas en los océanos a los retos de sostenibilidad de la región". La conferencia reunió a 1.200 participantes internacionales aquí en Bangkok, y se celebra cada tres años de forma rotatoria en países de la región".
Pregunta: ¿Cuál fue el resultado más importante de la conferencia y por qué lo fue?
"La notable participación marcó un nuevo hito en la región. Desplegada con una prestigiosa inauguración a la que asistió el Viceprimer Ministro de Tailandia, la Conferencia culminó con la publicación de la Declaración de los Profesionales de los Océanos que inician su carrera y a mitad de la misma, y la Declaración de Bangkok. Estos compromisos colectivos de todos los participantes tenían por objeto acelerar el desarrollo de soluciones científicas oceánicas, capacitar a las diversas partes interesadas como coarquitectos de la gestión de los océanos, formar líderes oceánicos mediante la alfabetización y la educación generalizadas, aprovechar las innovaciones técnicas y tecnológicas, apoyar a los profesionales de los océanos que inician su carrera e impulsar el desarrollo de las ciencias oceánicas internacionales y la cooperación en la región en pro de un océano sostenible".
"Otro mecanismo importante en la región es la Sesión Intergubernamental que se celebra cada dos años para las agencias nacionales competentes y las comunidades de investigación oceánica. A través del proceso intergubernamental, los países de WESTPAC definen cuestiones prioritarias comunes y establecen programas o llevan a cabo acciones conjuntas. Sobre la base de este proceso, WESTPAC inició y ha venido aplicando cuatro Acciones Decenio del Océano , centradas en las corrientes oceánicas como la "Corriente del Golfo de Asia", la Corriente de Kuroshio, la ordenación espacial de las zonas marinas ("planificación espacial marina"), la contaminación por plásticos y la creación de capacidades a través de su Red Regional de Centros de Formación e Investigación en Ciencias Marinas."
La corriente del Golfo en Extremo Oriente
La corriente cálida de Kuroshio mencionada por Wenxi Zhu se origina en la corriente ecuatorial del norte, cerca de la costa oriental de Filipinas, fluye hacia el norte a lo largo del este de Taiwán hacia el mar de China Oriental y hasta las costas de Japón, desde donde continúa hacia el noroeste del océano Pacífico. La corriente es crucial para el transporte de agua salina y calor y afecta al clima de Asia Oriental.
P: ¿Por qué la "comunidad" WESTPAC presta tanta atención a la corriente de Kuroshiro?
"El Kuroshio tiene un enorme valor cultural y socioeconómico para la mayoría de los países del Pacífico Norte. Transporta grandes cantidades de calor y sal desde los trópicos hasta las latitudes medias, interactuando e intercambiando energía con la atmósfera a lo largo de su recorrido, y moderando así el clima mundial y regional. El transporte de nutrientes y organismos por las corrientes y los procesos oceánicos asociados da lugar a una gran biodiversidad marina a lo largo de su recorrido, y contribuye a la abundancia de recursos pesqueros marinos en el Pacífico Occidental y Septentrional."
P: ¿Cuáles son las principales cuestiones de investigación que los científicos de la región intentan resolver en relación con la corriente?
"En la última década, la región de Kuroshio ha sido conocida como una de las zonas más sensibles al calentamiento global. Sus drásticos cambios parecen afectar directamente a los patrones meteorológicos y climáticos regionales. El número y la intensidad de los ciclones tropicales en el Pacífico Norte están aumentando. Además, cada vez es más evidente que la distribución de muchos organismos está cambiando y que algunos de ellos corren incluso el riesgo de verse amenazados como consecuencia del calentamiento global y de la intensificación de las actividades humanas."
P: ¿Cómo beneficiará la investigación a las comunidades locales, desde Filipinas a Japón?
"Nuestro objetivo no. 1 es comprender el Kuroshio y su impacto en el tiempo y el clima mundial y regional, con el resultado social de lograr mejores previsiones meteorológicas y predicciones climáticas regionales."
"Nuestro objetivo nº 2 es comprender el Kuroshio en relación con su ecosistema marino, con un resultado social para lograr una mejor gestión de la pesca y la acuicultura regionales a lo largo del Kuroshio y en sus regiones adyacentes".
La falta de atención de alto nivel es un reto
Con una zona oceánica tan extensa bordeada por 22 países, cada uno de los cuales tiene, por supuesto, sus propias prioridades nacionales, habrá retos de uno u otro tipo. Un reto, que también se observa en otras partes del mundo, es la atención sincera de los responsables políticos/decisores, es decir, los que formulan las políticas y las leyes.
"La investigación marina no siempre ocupa un lugar prioritario en la agenda de los políticos, sobre todo en los países en desarrollo, por lo que en algunos lugares faltan tanto planes nacionales de investigación oceánica como mecanismos que puedan trabajar más allá del pensamiento de silos que se ve de vez en cuando. Que no existe un mecanismo integrado o coordinado que pueda facilitar la colaboración entre distintos ministerios, como los de pesca y medio ambiente".
La falta de atención a alto nivel es quizá también una causa indirecta de otro reto, la falta de financiación. Wenxi Zhu lo explica con más detalle:
"En lo que respecta a las actividades de la Década del Océano, no hemos recibido mucho apoyo en metálico, y mucho menos fondos para coordinar la ejecución de las acciones de Decenio del Océano . Pero, afortunadamente, los costes de muchas de las reuniones y actividades corren a cargo de nuestros países como apoyo en especie. Tailandia, por ejemplo, financió la gran conferencia de abril de este año, y Tailandia también paga por ser el país anfitrión de la secretaría de WESTPAC".
"Para muchos países de esta región en desarrollo, la investigación marina no es prioritaria porque la economía es limitada, y los responsables políticos y de la toma de decisiones siempre prestan mucha atención a otras cuestiones urgentes de desarrollo socioeconómico, sobre todo en tierra firme, como la estabilidad política y social y las oportunidades de empleo. En ese sentido, nuestra región probablemente no difiere de muchas otras".
Crear capacidad de investigación para la sostenibilidad de los océanos
Wenxi Zhu cree que una consecuencia secundaria de la falta de prioridad es la falta de capacidad de investigación necesaria. Así lo explica: "Desarrollar la capacidad de investigación oceánica de los países en desarrollo es una de las formas más importantes de lograr la sostenibilidad de los océanos. Por eso tenemos un fuerte componente centrado en el desarrollo de capacidades. En los "viejos" tiempos, la región recibía un fuerte apoyo de Occidente, por ejemplo de Dinamarca, que contribuyó a construir el centro de investigación biológica marina de Phuket (Tailandia) y el buque de investigación del Centro.
Sin embargo, este apoyo occidental ha disminuido gradualmente durante la década de los 00. Por lo tanto, debemos reforzar la cooperación Sur-Sur en la región, ya que cada país en desarrollo tiene sus conocimientos, capacidades, sistemas e instituciones ventajosos en un área específica o en algunas áreas."
"Por ejemplo, Tailandia no está muy especializada en procesos oceánicos y clima, pero tiene bastante experiencia y apoyo institucional en biodiversidad marina y gestión. Por eso hemos creado centros de formación e investigación en toda la región, teniendo en cuenta la especialización de los institutos anfitriones y su firme voluntad de atender las necesidades de la región y de otros países. De este modo, un país en desarrollo no sólo se beneficia de las oportunidades que le brindan otros, sino que también aporta oportunidades de desarrollo de capacidades a los demás. El todo es mayor que la suma de las partes".
"Mientras tanto, hicimos hincapié en que nuestros esfuerzos deben estar vinculados a las necesidades nacionales y locales para generar confianza y servicios para la sociedad a largo plazo. Hay que ser muy consciente de por qué se está creando la capacidad en cuestión y no sólo crear capacidad por crear capacidad. Debe ser por el bien del desarrollo. Por lo tanto, integramos el desarrollo de capacidades en todos nuestros programas, ya que el desarrollo de capacidades sirve de trampolín. La gente debe poder actuar por sí misma, ser más proactiva y compartir sus experiencias".
Una de las cuatro acciones de WESTPAC en Decenio del Océano es precisamente el desarrollo de capacidades. Esto se hace reforzando y desarrollando aún más los centros regionales de formación e investigación, que deben dirigirse especialmente a los jóvenes investigadores de los países en desarrollo. Hasta 2023, se han creado seis centros en Qingdao (China), Yakarta (Indonesia), Shanghái (China), Khán Hòa (Vietnam), Hong Kong (China) y Bolinao (Filipinas), que abordan temas como el clima, la biodiversidad, los plásticos, la seguridad alimentaria, la restauración de ecosistemas y la vigilancia de contaminantes.
Las otras tres acciones de WESTPAC para la Decenio del Océano son una mayor atención a la ordenación espacial de los océanos, hacer algo respecto a la gran aportación de plástico de los ríos asiáticos e investigar la importante corriente oceánica de Kuroshio.
Alfabetización oceánica: comprender el mar y nosotros
Uno de los siete pilares de Decenio del Océano es la alfabetización oceánica. No existe una definición real del término en danés, pero la intención del término puede expresarse como "conciencia de la forma en que los humanos afectan al mar y cómo el mar afecta a los humanos". En cuanto a la atención que se presta a la alfabetización oceánica en los países de WESTPAC, Wenxi Zhu afirma:
"No hemos empezado hasta este año a investigar sistemáticamente la situación de la alfabetización oceánica en la región, porque hasta ahora lo que se ha hecho ha sido muy fragmentario y el alcance de la alfabetización oceánica aún está evolucionando. Nos gustaría abordarlo de forma más holística. La alfabetización oceánica es un término muy amplio: desde la educación formal a la informal, pasando por diversas actividades y campañas de concienciación pública. Por tanto, algo se ha hecho en el pasado, pero lo más importante es que hoy en día promovemos la alfabetización oceánica como medio fundamental para capacitar a los ciudadanos y a las partes interesadas para que actúen de forma más responsable con nuestro océano y sus recursos".