El primer estudio científico de Nansen en 2022 llevará al buque de investigación -Dr. Fridtjof Nansen- a estudiar una serie de montes submarinos seleccionados de la Subida de Sierra Leona, en zonas situadas fuera de la jurisdicción nacional (ABNJ), dentro de la zona del Comité de Pesca para el Atlántico Centro-Oriental (CPACO). Durante el estudio de un mes de duración (aplazado de 2020 debido a la pandemia de COVID-19), el equipo de la expedición investigará los hábitats del fondo marino y, en particular, documentará la presencia y distribución de Ecosistemas Marinos Vulnerables (EMV), como agregaciones de esponjas, arrecifes de coral de aguas frías y jardines de coral, para los que se requiere una protección especial frente a los posibles impactos que puedan producirse durante las actividades de pesca de fondo. El estudio también cartografiará los recursos pesqueros pelágicos y demersales y ofrecerá la oportunidad de tomar muestras de zooplancton en zonas seleccionadas. Los datos recogidos contribuirán al desarrollo de la base de conocimientos en beneficio de la ciencia y la gestión regionales, así como a mejorar la comprensión global de la biodiversidad de los ecosistemas del Atlántico Central.
Un total de 20 científicos, entre ellos 15 de España, Portugal, Senegal, Mauritania, Cabo Verde y Guinea, apoyados por cinco investigadores del Instituto Noruego de Investigación Marina (IMR), participarán en el viaje.
Los estudios Nansen recopilan datos para apoyar las actividades científicas del Programa EAF-Nansen. Los objetivos de este estudio corresponden principalmente al Tema 7 ("Cartografía de los hábitats del fondo marino") del Plan Científico del Programa EAF-Nansen, y también apoyarán otros temas de investigación, como el Tema 4 ("Distribución, abundancia, tendencias y dinámica de las poblaciones de peces demersales, identidad y ecología de las poblaciones"), el Tema 6 ("Basuras marinas y microplásticos; presencia e impacto en los ecosistemas marinos") y el Tema 10 ("Cambio climático y procesos biogeoquímicos").
A bordo del Dr. Fridtjof Nansen se utilizarán equipos especializados avanzados para documentar el entorno físico y químico, las especies y los ecosistemas de los montes submarinos seleccionados y sus alrededores. Además, se registrará la presencia de microplásticos, desechos marinos o aparejos de pesca perdidos. Esto permitirá a los científicos llevar a cabo una evaluación global del impacto humano en estos montes submarinos.
El Knipovich y el Annan se encuentran entre las zonas propuestas que se estudiarán durante el sondeo Nansen. También son los únicos montes submarinos de la cadena Grimaldi-Bathymetrists de Sierra Leona Rise de los que se dispone de información sobre los hábitats del fondo. La expedición de investigación Tracing Ocean Processes Using Corals and Sediments (TROPICS) que tuvo lugar en esta zona en 2013 con el uso de un vehículo operado por control remoto (ROV) -un robot marino submarino-, reveló un elevado número de corales de agua fría y jardines de coral a profundidades de 1300 a 1500 metros. Ambos montes submarinos albergan una variada comunidad de esponjas de vidrio, varias de las cuales son nuevas para la ciencia y se están describiendo actualmente. Además, durante el crucero se documentaron varias especies y hábitats de importancia ecológica que podrían ser vulnerables a los impactos de las redes de arrastre de fondo. Los científicos desconocen actualmente si otros montes submarinos propuestos para este estudio albergan una gama similar de hábitats -una investigación anterior en la zona se centró únicamente en la pesca pelágica.
"Los montes submarinos de Sierra Leona están en gran parte sin cartografiar. Por ello, el estudio Nansen brindará una oportunidad única para estudiar la distribución de los hábitats vulnerables de la zona y comprender los procesos que subyacen a la formación de estos ecosistemas", declaró la Dra. Tina Kutti, científica del Instituto Noruego de Investigación Marina (IMR) y jefa de crucero de la expedición. "La cartografía a gran escala de otros montes submarinos de esta cadena nos permitirá elaborar mejores modelos de la distribución de las especies que forman los ecosistemas marinos vulnerables, lo que constituye una aportación crucial para la labor de conservación en la región", añadió la Dra. Kutti.
Sierra Leone Rise forma una cadena discontinua de montes submarinos que se extiende hacia el suroeste desde la costa de Sierra Leona hasta la zona de fractura de San Pablo, cerca de la Dorsal Mesoatlántica. Algunas partes de Sierra Leone Rise y los montes submarinos propuestos para el estudio Nansen se encuentran en la zona de convergencia de la corriente de Guinea-Canarias, clasificada como zona de importancia ecológica o biológica (EBSA) en virtud del Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB en 2015). Esto se debe en parte a las numerosas montañas submarinas de la zona, que pueden servir como zonas de descanso o proporcionar refugio y criaderos para una serie de organismos marinos. El estudio de Nansen aportará nuevos conocimientos en apoyo de la zona como EBSA. De especial interés para el equipo de la expedición es verificar la existencia de hábitats de coral y esponjas de aguas frías en los montes submarinos de la zona estudiada y poner a prueba la hipótesis de los montes submarinos como zonas de mayor productividad pelágica y bentónica.
En los últimos años, las zonas situadas fuera de la jurisdicción nacional (ABNJ) han recibido una mayor atención mundial debido a la identificación de una serie de valiosos recursos marinos y a la vulnerabilidad de sus ecosistemas marinos. Las Directrices internacionales de la FAO para la ordenación de las pesquerías de aguas profundas en alta mar proporcionan a los Estados y a las organizaciones regionales de ordenación pesquera (OROP) un marco político y de gestión para la recopilación de datos, la evaluación y el seguimiento de las pesquerías de aguas profundas, con el fin de garantizar una protección a largo plazo de los recursos marinos (especies y hábitats) que habitan en esta parte del océano. Este paso de la FAO también ha animado al programa EAF-Nansen a centrar sus estudios de investigación en los últimos años en las zonas de interés para los organismos pesqueros regionales, como el CPACO. Los planes para llevar a cabo un estudio submarino en la Subida de Sierra Leona se hicieron durante una reunión del Grupo de Trabajo del CPACO para la Evaluación de los Recursos Demersales (Subgrupo Norte) que tuvo lugar en diciembre de 2019 en Nuakchot, Mauritania.
Publicado originalmente por la FAO.
EAF-Nansen es un programa respaldado por Decenio del Océano .
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