وثّقت بعثة تعداد المحيطات في أعماق القطب الشمالي تنوعاً بيولوجياً استثنائياً يعيش على عمق آلاف الأمتار تحت سطح القطب الشمالي، في منطقة مهددة الآن بسبب ارتفاع درجة حرارة المحيطات والتعدين في قاع البحار العميقة.
يعتبر المحيط المتجمد الشمالي العميق نظامًا بيئيًا هشًا وغير مدروس بشكل كافٍ، وهو حيوي لفهم تأثير تغير المناخ؛ كما أن المنطقة مهددة الآن بالتعدين في أعماق البحار.
"يحدث الاحترار في القطب الشمالي بوتيرة أسرع بأربع مرات من المتوسط العالمي. وهذا يعني أن النظم البيئية تتغير بسرعة كبيرة. لذا، فإن رسم الخرائط والحصول على المزيد من المعرفة حول تلك النظم الإيكولوجية وحول الأنواع الموجودة هناك الآن قبل فوات الأوان، أمر مهم للغاية"، كما أوضح فيدار هيلغيسن، الأمين التنفيذي للجنة الأوقيانوغرافية الحكومية الدولية التابعة لليونسكو ومساعد المدير العام لليونسكو.
الروبيان المغطى بالبكتيريا الشبيهة بالشعر التي تتغذى على الميثان، وقناديل البحر المطاردة التي تشبه الزهور تحت الماء، والقشريات المدرعة، وغابات من الديدان الأنبوبية، والأسماك التي تحتوي على بروتينات مضادة للتجمد في دمها، والحيوانات التي تعيش مع البكتيريا التي يمكنها تحويل المواد الكيميائية السامة إلى طاقة، هذه ليست سوى عدد قليل من مئات العينات التي جمعتها البعثة. وتوفر هذه الاكتشافات لمحة عن الحياة المتنوعة في هذا النظام البيئي المتخصص للغاية.

جرت بعثة تعداد المحيطات في أعماق القطب الشمالي في مايو/أيار 2024 على متن سفينة الأبحاث النرويجية كرونبرينس هاكون. امتدت مواقع المسح على مسافة 1200 كيلومتر شمال النرويج في بحر غرينلاند، وشارك فيها 36 عالمًا ومتخصصًا من 15 دولة. استخدمت البعثة مركبة علمية متخصصة تُدار عن بُعد (ROV) Aora لاستكشاف تنوع الأنواع في هذه المنطقة التي لم تُستكشف كثيرًا في هذه المنطقة التي لم تُستكشف كثيرًا.
وقد تم الاكتشافات على أعماق تتراوح بين 2000 و3700 متر في بعض الموائل الأكثر تطرفاً في القطب الشمالي، بما في ذلك الفتحات الحرارية المائية، و"التسربات الباردة" لغاز الميثان، وحواف وسط المحيط والسهول السحيقة.
"تحتوي الفتحات الحرارية المائية في القطب الشمالي على مجتمعات مختلفة عن أي مكان آخر في العالم. فهي بيئات تعمل بالطاقة الكيميائية بدلاً من أشعة الشمس"، كما أوضح البروفيسور أليكس روجرز، مدير علوم تعداد المحيطات، الذي قاد البعثة.
تم العثور على الجمبري "المشعر" في الفتحات الحرارية المائية على عمق 3000 متر في بحر غرينلاند. إن "الشعر" الذي يغطي أجسامها هو في الواقع مستعمرات بكتيرية تقوم بتحويل كبريتيدات الهيدروجين شديدة السمية والتآكل المتدفقة من قاع البحر إلى طاقة.
اكتُشفت عملية "التخليق الكيميائي" هذه لأول مرة في عام 1977، وهي تتناقض مع بقية أشكال الحياة على الأرض التي تعتمد على التمثيل الضوئي، وتحويل ضوء الشمس إلى طاقة. في عملية التخليق الكيميائي يكون الأيض البكتيري للمواد الكيميائية في عملية التخليق الكيميائي هو بداية السلسلة الغذائية حول الفتحات والتسربات الباردة، مما يخلق جزرًا من الحياة في الأعماق. كما أن نفس العمليات الجيوكيميائية التي تغذي التخليق الكيميائي تخلق أيضاً الرواسب المعدنية المطلوبة للتعدين في أعماق البحار. يعتقد علماء الأحياء التطوريون أن التخليق الكيميائي في بيئات مثل بعض أنواع الفتحات الحرارية المائية يمكن أن يكون قد أطلق شرارة خلق الحياة على الأرض.
"كل الأنواع التي نعثر عليها هي جزء من مكتبة براعة الطبيعة والابتكارات التي توصلت إليها الطبيعة للتعامل مع تحديات بيئتها، والتي يمكن أن تكون ذات قيمة كبيرة بالنسبة لنا. ويمكن أن يؤدي ذلك إلى جزيئات جديدة يمكن استخدامها في العلاج الطبي، ورؤى جديدة لعلوم المواد في المستقبل. هذا هو السبب في أهمية الحياة في أعماق البحار ولماذا يجب أن نستمر في حمايتها من أجل المستقبل"، كما أوضح البروفيسور كوبلي من جامعة ساوثهامبتون الذي شارك في البعثة.
وفي حين أن بعض الأنواع التي تم اكتشافها خلال البعثة قد لا تكون جديدة بالنسبة للعلم، إلا أن كل منها يكشف النقاب عن شبكة معقدة من الحياة التي تزدهر في أعماق المحيط المتجمد الشمالي، وهو نظام بيئي هش مهدد بشكل متزايد بسبب تغير المناخ.
"تبين لنا هذه التسربات والفتحات في القطب الشمالي أن الحياة مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بالمناخ العالمي. فنحن نشهد آثار الأحداث المناخية الماضية في أنماط الحياة هنا، وهذا يبين لنا أن أي حدث مناخي في المستقبل سيؤثر على جميع أشكال الحياة في أعماق المحيطات".
نظرًا لأن النرويج ستصبح أول دولة توافق على التعدين التجاري في أعماق البحار داخل مياهها الإقليمية في يناير 2024، فمن الضروري دراسة وفهم هذه النظم البيئية الآن.
"نحن بحاجة ماسة إلى بناء خط أساس يمنحنا إمكانية فهم التغيرات في المستقبل. فالماضي هو مفتاح الحاضر. والحاضر هو مفتاح المستقبل"، أضافت البروفيسورة جوليانا بانييري، من جامعة القطب الشمالي في النرويج، وهي القائد المشارك لبعثة تعداد المحيطات في أعماق القطب الشمالي.
سيتم الانتهاء من المزيد من التصوير والتسلسل والتصنيف في أكتوبر/تشرين الأول في ورشة عمل اكتشاف أنواع تعداد المحيطات في جامعة القطب الشمالي، ترومسو، النرويج، لتحديد الأنواع الجديدة في العلم.
يهدف تعداد المحيطات إلى اكتشاف الحياة في المحيطات في جميع أنحاء العالم باعتباره برنامجًا مدته 10 سنوات أقرته الأمم المتحدة في إطار عقد المحيطات. تأسس برنامج تعداد المحيطات في عام 2023 من قبل مؤسسة نيبون ونيكتون، ويجمع بالفعل أكثر من 300 معهد علمي. اكتشفت البعثات السابقة لتعداد المحيطات مئات الأنواع الجديدة.
بعثة تعداد المحيطات في أعماق القطب الشمالي هي شراكة بين جامعة القطب الشمالي، ترومسو، النرويج، و"ريف أوشن" و"تعداد المحيطات". سيتم نشر الاكتشافات والصور الاستثنائية للحياة في أعماق المحيط المتجمد الشمالي عند عودة البعثة إلى الميناء وقبل اليوم العالمي للمحيطات، 8 يونيو.